El 'imperio británico', con Mark Cavendish y Bradley Wiggins al frente, acude emergente y glorioso a su gran cita de Londres 2012, donde intentará imponer el gran momento de forma de sus líderes para heredar el trono del español Samuel Sánchez, campeón en 2008 junto a la Gran Muralla china en Pekín.

El ciclismo arranca en los Juegos este sábado con la prueba estandarte, la carrera en ruta masculina, y lo hace días después de que el Tour de Francia encumbrara por primera vez a un británico, Bradley Wiggins.

Junto al ganador de la ronda gala, Gran Bretaña presenta un bloque de ensueño, con argumentos de peso en todos los tipos de carrera que se den. Chris Froome, segundo tras su compañero en los Campos Elíseos, el propio David Millar y el velocista Mark Cavendish, todo un tiburón en las llegadas al esprint, parten como centro de atención para ganar en The Mall, en las cercanías de Hyde Park.

Con un trazado llano con mínimas dificultades orográficas, si se tratara de un Mundial todo apuntaría a una llegada al esprint, pero en unos Juegos se antoja bastante más complicado. En esta competición los grandes equipos están integrados por tan solo cinco ciclistas, lo que dificulta el control del pelotón en una carrera de 250 kilómetros.

De llegar en el grupo cabecero Cavendish es el favorito número uno. No hay duda. Más si cabe con la motivación añadida de correr en casa. Es el velocista de referencia del momento y por tanto un valor seguro para la táctica del bloque británico.

Australia, con Matthew Goss y el veterano Stuart O'Grady en sus filas, es el otro conjunto que puede pretender una llegada masiva, aunque el número de esprinters de postín es amplia e incluye entre otros al belga Tom Boonen o al alemán Andre Greipel.

Pero la dificultad para controlar las evoluciones del gran grupo, por la escasez numérica de efectivos y el largo recorrido de 250 kilómetros, abre las opciones para que las medallas se resuelvan entre los componentes de grupos de escapados.

Ahí es donde surgen las opciones de equipos como España, ante la baja por lesión de Óscar Freire, e incluso del actual campeón olímpico Samuel Sánchez, víctimas ambos de la dureza del Tour y de la avalancha de caídas que se produjeron.

La 'Roja' ciclista ganaría con dicho panorama muchos enteros con hombres como Alejandro Valverde, Fran Ventoso, Luis León Sánchez, José Joaquín Rojas e incluso el joven Johnatan Castroviejo.

Italia, el país que más oros ha logrado en esta prueba, tiene como principal referente a Vincenzo Nibali, también muy en forma por lo mostrado en el Tour, en el que fue tercero, y con habilidad para moverse en finales nerviosos con escapadas. A su lado tendrá a Sacha Modolo, Luca Paolini, marco Pinotti y Matteo Trentin bajo las órdenes de un 'sabio' como Paolo Bettini, campeón olímpico en Atenas 2004.

El suizo Fabian Cancellara, segundo en Pekín 2008 tras Samuel Sánchez, es otro de los grandes nombres del ciclismo en los Juegos, porque intentará repetir podio en la ruta y defender su título en contrarreloj.

Si suma una medalla más igualaría el récord del danés Henry Hansen y los suecos Ragnar Malm y Gosta Petterson con tres podios individuales, y en el caso de que venciera Wiggins sería el primero en vencer el mismo año el Tour y los Juegos.

El australiano Cadel Evans, tras su hundimiento camino de París, afronta estos Juegos como la primera gran oportunidad para tomarse una revancha; Sylvain Chavanel representa la ambición francesa en una prueba esquiva históricamente; y el belga Philippe Gilbert quiere demostrar sus dotes de gran 'clasicómano'.

Estados Unidos también dispone de un bloque poderoso con diversas armas para los distintos escenarios, en los que tratarán de navegar y buscar su protagonismo los colombianos Fabio Duarte y Rigoberto Urán y el costarricense Andrey Amador.

La británica Nicole Cooke defenderá un día después de los hombres, el domingo, su título olímpico de ruta, lo que podría ser un hito histórico para su equipo dependiendo de la prueba masculina.

El ciclismo en carretera se completará el miércoles 1 de agosto con las dos pruebas contrarreloj; la pista tendrá lugar en el velódromo entre el 2 y el 7 de agosto con los británicos también como favoritos; del 8 al 10 se disputarán las pruebas de BMX; y cerrará la bicicleta de montaña el 11 y el 12.