Francisco Ortega ´Ayo´ , restaurador: «Nerja sabe de turismo desde el Neandertal»

FRAN EXTREMERA. NERJA Ni la amenaza de lluvia impedía ayer que cientos de turistas y residentes pudiesen degustar la famosa paella que a diario prepara el restaurador nerjeño Francisco Ortega ´Ayo´ en su chiringuito. Quien quedó inmortalizado en un capítulo de la serie de TVE ´Verano Azul´ no ha dejado de firmar autógrafos en 30 años, pero antes ya había sido pionero tanto en el atletismo moderno en la provincia, como en la búsqueda de enigmas por resolver dentro de la Cueva de Nerja, tras su descubrimiento en 1959.

–Acaban de cumplirse tres décadas del inicio del rodaje de la inolvidable serie de Antonio Mercero. Serán miles las anécdotas.
–Parece mentira decir esto, tanto tiempo después, pero te confieso que cada día estoy más sorprendido con la serie y el fenómeno que representa, aquí y fuera de España. Con internet cada día se bajan todos los capítulos miles de personas y lo pueden ver generaciones que han nacido más tarde. Sin embargo, algunos de estos jóvenes conocen muchos más detalles que yo sobre el rodaje. Es increíble. Hace unos días regresé de unas vacaciones en Cuba y una familia de tierras catalanas me estaba esperando porque les dijeron que era el único protagonista que quedaba de la serie aquí. Habían retrasado su vuelta a su tierra para poder verme. Otros se creen que la yegua que sale en el capítulo sigue viva, que sigo teniéndola. Y la realidad es que murió hace ya muchos años.
–¿Cómo ha cambiado ´Ayo´ en este tiempo?
–Estoy envejeciendo a un paso tranquilo. Cada día que pasa me siento más feliz de cómo ha transcurrido mi vida. Me siento muy querido por la gente y el chiringuito sigue abierto todos los días del año y funcionando bien.
–¿Qué pensó al saber que Costas se proponía sacar de la arena los chiringuitos?
–Lo primero, que la ministra Elena Espinosa tendría que venirse en verano para ver que estos chiringuitos han existido de la misma forma y con las mismas características desde hace más de un siglo. Y lo segundo, que el turismo en sitios costeros como Nerja no se entiende sin el chiringuito de toda la vida.
–¿Y qué opinan sobre este asunto esos clientes que son de toda la vida?
–Los primeros que empezaron a preocuparse y que vinieron para preguntarme sobre este tema fueron, paradójicamente, los extranjeros. No sólo es una tradición para nosotros, sino que el chiringuito también es conocido, tal y como ha estado siempre, para quienes nos visitan o viven ya con nosotros.
–Aquí no se puede decir que no tenga usted relevo generacional.
–Ese es otro apartado importante. El chiringuito, como restaurante histórico, es un lugar que da trabajo y sustento a muchas familias. En el mío tengo un caso especial porque Javi Villasclaras Noguera representa ya la tercera generación. Conmigo han trabajado antes su abuela Carmen Noguera y también su madre, Loli Noguera. Somos una familia y muchos jóvenes, nada más cumplir la edad de 16 años, se vienen para ayudar en verano y costearse así sus estudios o caprichos.
–La crisis al menos en su caso no parece haberle afectado mucho al negocio.
–Si baja el turismo en otros sitios un diez por ciento o así, aquí se queda en un cuarto por ciento. Nerja es un lugar con muchos atractivos. Tenemos la Cueva, el Balcón de Europa, lo que ha quedado de ´Verano Azul´... Que tengamos mucha experiencia cuenta. Nuestro clima es único y lo ha sido desde la Prehistoria. Con los últimos hallazgos arqueológicos en la Cueva, podemos decir ya sin ningún complejo que Nerja sabe de turismo desde que vivía aquí el Hombre de Neandertal.
–Y usted sabe de joyas prehistóricas también bastante, porque fue pionero después de que los descubridores localizaran la gruta natural más visitada de España hace ahora poco más de medio siglo.
–Formé parte de un grupo de jóvenes que en aquellos tiempos teníamos mucha curiosidad. Nos enteramos de que cinco jóvenes de Maro habían entrado en una galería y en el mes de abril, tres meses más tarde, preparamos una expedición. De ahí salieron las primeras fotos que dieron la vuelta al mundo. A partir de ese momento, las autoridades nos enviaban a nosotros para que acompañáramos a los científicos. Localizamos pinturas, tres esqueletos completos y multitud de objetos. Nos llamaba la atención que había muchas espinas de pescado, o que las cáscaras de los mejillones eran casi el doble de grandes que las que hay en la actualidad.
–Por entonces también se abría camino a futuros atletas, al competir con éxito en pruebas nacionales de fondo.
–Aquella etapa también fue bonita. Me han nombrado presidente honorífico del club de atletismo Cueva de Nerja y es un orgullo que nuestros equipos masculino y femenino estén en División de Honor. Pero nada sería igual sin el esfuerzo de un paisano, Enrique López Cuenca, el vicepresidente primero de la Federación Española de Atletismo.