«El primer sorprendido soy yo», confiesa Manuel Rodríguez. Este madrileño del 65, hijo de una pareja de malagueños que emigró a la capital de España, tiene en las manos su primera obra, El secreto del árbol (Círculo Rojo, 9,50 E), una novela de aventuras para niños a partir de 10 años que va por la segunda edición y tal y como marcha su difusión, no parece que sea la última. Su querencia por las lecturas de aventuras nace en la época en la que, con 16 años, decidió hacerse marinero para conocer mundo. Pasó cuatro años navegando «y leyendo mucho en las guardias»: Salgari, Michael Ende, Los Cinco, Stevenson....

Para conocer el éxito de El secreto del árbol, un libro que el autor ha autoeditado, es necesario conocer el secreto del autor, padre de dos niñas de 10 y 13 años: «He escrito el libro que a mí me hubiese gustado leer con 10 o 12 años, de aventuras y que se desarrolla en la naturaleza y también el tipo de libro que, como padre, a mí me gusta que mis hijas lean ahora».

Por eso, además de ser un libro repleto de aventuras y misterio, protagonizado por una pareja de gatos, Churrete y Pelusa, que entran en un mundo mágico, Manuel cuenta que ha querido transmitirle a sus hijas «ciertos principios que considero importantes en su vida», por eso en la obra los lectores encuentran «la importancia que tiene para nosotros el ser amables con los demás, por lo que nos revierte; el saber hasta dónde tener miedo -porque tener poco te lleva a la imprudencia y mucho te paraliza- y también la importancia de la amistad, pero entendida como que también hay que saber decir no», destaca.

En un principio Manuel Rodríguez hizo una pequeña tirada de 15 ejemplares. Uno de ellos llegó a manos del director del colegio de la Veracruz, en Antequera, que propuso al autor hacer un encuentro con los alumnos. El escritor, que había hecho un curso de escritura creativa en el Centro Cívico, amplió, mejoró la novela y le dio la forma actual.

Tras el colegio de Antequera, llegaron ocho más por toda la provincia, el último de ellos las Teresianas de Málaga. Gracias a estos encuentros, el autor tiene la oportunidad de conocer qué piensan sus jóvenes lectores: «Los niños a veces te dan la impresión de que saben del libro más que tú y noto que disfrutan, que se lo han pasado bien».

Con el asesoramiento de Libritos, la librería infantil más veterana de Málaga, El secreto del árbol también está en dos talleres de lectura para niños y adolescentes del Centro Andaluz de las Letras.

La novela, destaca el autor, pone a prueba a un gato miedoso que debe rescatar a su amiga, una gata más imprudente, que ha entrado en Mundoaparte, un lugar fantástico que «poco a poco se va volviendo hostil».

Manuel Rodríguez señala por último que los colegios que quieran organizar un encuentro con el autor pueden ponerse en contacto con la librería Libritos.

Mientras, animado por este éxito, el escritor ya prepara nuevas aventuras. Seguramente como las que animaron las guardias en alta mar en su adolescencia.