"La longevidad no tiene tope"

Yo creo que cuando se estudia el envejecimiento desde el punto de vista evolutivo se ve que no hay un programa que nos diga que tenemos que envejecer. No hay genes que hagan que envejezcamos, genes terminator, como los llamamos nosotros. Al contrario; lo que hay son genes diseñados para mantenernos jóvenes y fuertes. Lo que ocurre es que una vez que se pasa la edad reproductiva, en nuestra especie estos mecanismos empiezan a decaer. Es algo que en ratones ocurre más rápido que en humanos, y en humanos más rápido que en ballenas. Lo que los científicos hemos intentado hacer estos últimos años es entender estos mecanismos, cómo mantener los telómeros con la idea de mantener el estado de salud del organismo durante más tiempo. Sabemos que el envejecimiento molecular es lo que ocurre en nuestras células que predispone a que no funcionen bien. Y esto lo podemos enlentecer. Creo que esto ha sido algo importante en los últimos 10 ó 15 años; saber que se puede conseguir retrasar el envejecimiento a nivel molecular y que la consecuencia es que se retrasan las enfermedades y se vive más tiempo. Se abre la puerta a pensar en las enfermedades de otra manera,verlas como consecuencias del envejecimiento de las moléculas, para buscar nuevos tratamientos.

¿El desgaste de los telómeros es la causa principal del envejecimiento, o una de ellas?

Es una de ellas, pero en un trabajo bastante influyente en el que hemos participado varios investigadores, lo definimos como una de las causas principales a nivel molecular, porque el acortamiento lleva a otras causas del envejecimiento. Pensamos que, aunque no es el único, es uno de los principales detonantes de otras causas que llevan a envejecer. Es uno de los mecanismos que más evidencia sólida tiene como desencadenante de varios procesos de envejecimiento.

Algunos médicos hablan de que el acortamiento de los telómeros es responsable del 30% de nuestro camino hacia la vejez.

Creo que esto no lo sabemos, ni estos médicos ni nadie. No se ha contestado científicamente. Sí sabemos que si retrasamos este acortamiento de los telómeros en ratones, pueden llegar a vivir un 40% más, o que si lo hacemos no de forma permanente sino sólo un poco y vemos después qué pasa, se alarga un 24%. Sí, seguramente un porcentaje significativo del envejecimiento se debe a los telómeros, pero no sabría decirte cuál.

¿Cuándo diría que empezamos a hacernos viejos?

Para mí no se trata de las arrugas de la cara, sino de algo que ocurre a nivel molecular. Puede empezar a ocurrir durante el mismo desarrollo embrionario. Sabemos ahora que mujeres que han tenido grados de estrés o algunas enfermedades en el embarazo pueden ya tener hijos que tienen telómeros mucho más cortos de lo normal, lo que puede aumentar su riesgo de padecer enfermedades. Podríamos decir que el envejecimiento molecular ocurre desde el mismo momento que aparece la vida, porque ya puede haber cosas que empiecen a funcionar mal y células con más daño del que debieran. Puede empezar muy pronto.

Interviniendo sobre los telómeros, ¿podremos retrasar etapas de la vida, como la esterilidad femenina o la andropausia?

Es una pregunta muy interesante, porque cuando se alarga la vida en organismos como el gusano o la mosca se ve que también aumenta la edad fértil, porque lo que se está haciendo es retrasar en todos los órganos y tejidos del organismo este decaimiento de la función de las células. Pero no tenemos datos, en ratones no lo hemos estudiado todavía y sería interesante hacerlo. La idea general es que las patologías degenerativas asociadas al proceso de envejecimiento, como pueda ser también la pérdida de la fertilidad, ocurren debido a esta vejez molecular. Si fueras capaz de modificar esto, podrías retrasar eventos asociados.

Cabría pensar entonces también en detener el envejecimiento, o incluso en invertirlo...

Invertir con telomerasa se ha hecho. Es un trabajo del grupo de Ronald DePinho, quien fue colaborador nuestro. Cogía ratones envejecidos porque les faltaba telomerasa, se les volvía a poner y rejuvenecían. Con la edad, los ratones dejan de oler bien y la capacidad olfativa es una función muy importante para ellos. Y la recuperaban. En ese caso concreto, se ha revertido. También se puede enlentecer. Un trabajo nuestro muestra que si ponemos telomerasa en los ratones las enfermedades aparecen más tarde y viven más.

Dice que vamos a llegar a los 70 años con la vitalidad de los 40...

Lo que queremos decir con esto es que es muy importante entender el envejecimiento molecular causante de las enfermedades para prevenir que aparezcan de manera temprana y que, de alguna manera, nos mantengamos jóvenes y sanos más tiempo. Porque el aumento de la longevidad es algo que está ocurriendo en humanos desde el siglo pasado; la esperanza de vida eran 40 años y la de ahora, en este país, son ochenta y pico. Y sigue creciendo: cada década más o menos la esperanza de vida aumenta 3 ó 4 años. De hecho, los niños que nazcan hoy van a vivir mas de 100 años, lo cual querrá decir que a los 70 estarán fenomenal. Lo que estamos viendo es que esto no tiene tope: irá creciendo y creciendo. Y esto es gracias a los avances de la investigación que resultan en nuevos tratamientos, en nuevas maneras de curar y prevenir enfermedades, que es lo que está haciendo que aumente la esperanza de vida. A esto nos referimos.

¿Le preocupa que la medicina anti envejecimiento se convierta en un factor de desigualdad?

Espero que no ocurra. Aunque es verdad que hay una desigualdad clara y que la primera causa de muerte en algunos países no es el infarto ni el cáncer, sino enfermedades de tipo infeccioso como la malaria o el sida, creo que los descubrimientos y avances que se desarrollan en el primer mundo, por decirlo de alguna manera, sí que llegan a estos países más pronto que tarde. El sida es un ejemplo de cómo se desarrollan medicamentos que cronifican una enfermedad en los países desarrollados y que llegan después, no sin dificultad, a África, donde la enfermedad es muy prevalente.

¿Qué retos tiene una sociedad cuyos miembros vivan 140 años?

La esperanza de vida a principios el siglo XX era de 40 años y ahora se piensa que es más de 100. Esto cambia la sociedad. Yo creo que lo que está consiguiendo es que lleguemos a vivir más tiempo y en buenas condiciones de salud. La idea es que entendiendo los mecanismos moleculares de por qué envejecemos, que son causa a su vez o una de las causas de determinadas enfermedades asociadas a la vejez, seremos capaces de vivir más tiempo y más sanos. Lo que no es sostenible es una sociedad donde tenemos personas que viven muchos años, pero que no se sabe cómo tratar el alzhéimer.