Europa vuelve a empezar. Como si nada hubiera pasado. Los ocho triunfos del Unicaja en la primera fase de la Euroliga, ganados a pulso con el sudor de la frente de la plantilla verde, no valen ya para nada. Ni siquiera los dos logrados ante el Alba Berlín, rival que repite en esta segunda fase continental.
La Euroliga pone su cuentakilómetros a cero y los 16 equipos que siguen en competición (divididos ahora en dos grupos de ocho) parten de cero.
Mañana jueves, en plenas fiestas navideñas, arrancará el nuevo formato del Top'16, con esos dos grupos de ocho equipos y 14 jornadas por delante. Algo más de tres meses para ver qué cuatro equipos de cada grupo se cuelan en los cuartos de final.
El nuevo sistema de competición asegura mucha emoción y más oportunidades de ver a los mejores equipos y jugadores del baloncesto mundial, al margen de la NBA. Serán siete partidos en el Martín Carpena y otros tantos fuera de Málaga en los que el objetivo para el Unicaja debe ser sumar 8 victorias, quizás número suficiente para estar en el Top’8, gran objetivo para el equipo de Jasmin Repesa.
Por el Palacio pasarán nada más y nada menos que el CSKA ruso, el Efes Pilsen turco, el Panathinaikos griego, el Zalgiris lituano, los alemanes del Brose y del Alba y el Real Madrid. O sea, la creme de la creme.
La afición verde podrá ver de cerca a jugadores de talla mundial como Nenad Krstic, Teodosic y Khryapa (CSKA), Vujacic y Farmar (Efes), Diamantidis (Panathinaikos), los hermanos Lavrinovic (Zalgiris) o Nachbar (Brose), por poner sólo algunos ejemplos.
También habrá grandes nombres propios, con los regresos a Málaga de James Gist (Panathinaikos), Tremmell Darden (Zalgiris) o el propio Joan Plaza, que dirige ahora el banquillo del cuadro lituano, una de las grandes sorpresas de la presente Euroliga.
La competición no tendrá respiro. Desde esta semana hasta la primera del mes de abril, el Top’16 no parará nada más que la semana de febrero en la que se disputará la Copa del Rey de Vitoria. Se presenta por delante un calendario muy exigente con doble ración de partidos cada semana, en los que habrá siempre mucho en juego.
El Unicaja intentará aprovechar el nuevo formato para pasar del Top’16 por segunda vez en la historia. Hasta ahora, sólo en la Euroliga 2006/2007, el Unicaja de Sergio Scariolo superó esta segunda fase. Fue el inolvidable año en el que eliminó al Barcelona en cuartos de final, lo que le llevó a la disputa de la Final Four de Atenas, en la que fue tercero, tras caer en semifinales con el CSKA, para luego ganar al Tau Vitoria de Bozidar Maljkovic en el tercer y cuarto puesto.
El Brose, mañana, será la primera piedra de toque para los verdes. Empezar ganando es el objetivo en una segunda fase en la que el «factor Carpena» debe ser determinante.
ASÍ SERÁ EL TOP'16: El novedoso sistema de competición consta ahora de dos grupos de 8 equipos cada uno. La segunda fase empieza esta semana, en plenas fiestas navideñas, y concluirá el 5 de abril. Habrá partidos todas las semanas -en jueves o viernes- excepto la destinada para la disputa de la Copa del Rey de Vitoria.
