De vuelta a la elite. Y además, con todos los honores. Sin esperar a la última jornada y sin entrar de rondón en el pelotón de atrás. El Unicaja jugará a partir del jueves el play off por el título de la Liga Endesa -con ventaja de campo- después de sumar nada menos que 23 victorias en 34 jornadas. Un registro que le permitirá tener en el Martín Carpena el hipotético partido de desempate de la serie de cuartos ante el Herbalife Gran Canaria, quinto de la Liga, tras echar el cierre ayer la Fase Regular.
El pasado verano, tras dos temporadas seguidas fuera de los 8 primeros, el club de Los Guindos decidió dar el mando de las operaciones en el banquillo a Joan Plaza, técnico la pasada campaña del Zalgiris Kaunas. El objetivo, tras la experiencia con Jasmin Repesa, intentar volver a la elite del básket nacional con un entrenador español, que conociera bien la Liga y acostumbrado a este tipo de objetivos.
La apuesta del consejo de administración verde ha resultado ser todo un éxito. El Unicaja ha estado durante toda la temporada entre los 4-5 mejores y logró el objetivo de colarse en el play off con mes y medio de antelación y lo redondeó con el factor pista a tres jornadas del final.
Aunque el Unicaja lleve ahora dos temporadas consecutivas fuera de la elite, lo cierto es que el equipo cajista ha sido un clásico de los cruces por el título desde que en la temporada 1996/1997 se instauró el actual sistema de competición. Y es que en estos últimos 18 años, el equipo cajista solo se ha perdido el play off en los citados dos últimos años y en la campaña 98/99, un curso especialmente duro y convulso en el que Pedro Ramírez tomó las riendas del equipo tras la marcha de Javier Imbroda, el hombre que se había hecho cargo de la primera plantilla tras la unificación (1992/93). Aquel equipo finalizó noveno, aunque en un quíntuple empate igualado con el sexto, séptimo, octavo y décimo. Y es que se da la circunstancia en los tres casos en los que el Unicaja se ha perdido el play off, que en todos acabó la temporada en novena posición, fuera por los pelos del límite de los 8 primeros.
9 semifinales entre el 2000 y 2010
La época gloriosa del equipo en la lucha por el título llegó a partir del fichaje como entrenador del equipo del serbio Bozidar Maljkovic, en el verano de 1999. Entonces, el Unicaja sumó 12 presencias seguidas entre los 8 mejores, entre la 1999/2000 y la 2010/2011. En esta época -Scariolo y Aíto también participaron de esos buenos resultados-, el equipo fue ¡¡9 veces!! semifinalista. Es más hasta llegó a disputar dos finalísimas, ambas contra el Tau Vitoria, y con suerte dispar. En la primera ocasión, en la campaña 2001/02, con «Boza» en el banquillo, se perdió contundentemente, 0-3, a pesar de tener ventaja de campo. Los Nocioni, Oberto, Scola y compañía fueron demasiado para el equipo costasoleño. Se repitió final, por tercera vez en la historia del club, en la inolvidable campaña 2005/06. Y esa vez salió cara: 3-0.
A partir de esta semana, se abre otra puerta a la esperanza. Nadie duda de que el play off será una batalla campal y que habrá que dejarse hasta la última gota de sudor para pasar de ronda. Pero el Unicaja, a pesar de las bajas, tiene ventaja de campo en cuartos de final y eso debe aprovecharlo ante su rival canario para volver a unas «semis» de la Liga que no visita desde 2010. De lograrlo, la lógica dice que sería el Real Madrid el enemigo. Pero eso todavía queda muy lejos.
