Ognjen Kuzmic (2.13 metros, 25 años) se enfrentará este viernes por primera vez al Unicaja, desde que el verano de 2013 el jugador serbio de origen bosnio decidiera abandonar la disciplina cajista para intentar la aventura NBA en las filas de los Golden State Warriors, mejor equipo del mundo en la actualidad.

«Kuzma» llegó a la cantera verde en 2011, jugó en el Clínicas Rincón una temporada y el club lo cedió, la siguiente, al Joventut de Badalona, en el que firmó 7 puntos y 5.6 rebotes por partido en la Liga Endesa. El Unicaja quiso repescarlo el verano de 2013. Joan Plaza, recién aterrizado en Los Guindos, quería contar con el balcánico, pero la oferta de los Warriors cambió los planes de club y jugador. En una carta de despedida a la afición malagueña, escribió: «No sé si es pronto o no para venir a la NBA. Sólo sé que es una oportunidad que no pasa todos los días y pienso agarrarme a ella con fuerza. Pongo en ello toda la ilusión del mundo».

Tras dos años en Estados Unidos, Kuzmic no logró afianzarse en los Warriors, aunque sí en su equipo vinculado, los Santa Cruz Warriors, proclamándose campeón de la D-League y siendo un jugador determinante en la consecución del anillo. El pasado verano, el poderoso Panathinaikos logró recuperarle para Europa firmando un contrato por dos temporadas. Mañana, «Kuzma» y su Pao esperan al Unicaja en la segunda jornada del Top 16.

¿Qué tal su regreso a Europa en un club tan importante como el Panathinaikos? ¿Contento?

Sí. Mucho. Estoy muy contento de volver a Europa tras dos años en NBA sin jugar mucho. Para mí es muy importante tener aquí minutos en un club como el Panathinaikos, que juega al máximo nivel en Europa.

El verano pasado se especuló con la posibilidad de su regreso a Málaga. ¿Es cierto que el Unicaja negoció con su agente para que volviera al equipo cajista?

Si hubo algo, no lo sé. Mi agente, desde luego, no me dijo nada sobre esa posibilidad.

¿Qué ha sido lo mejor y lo peor de su experiencia en EEUU?

Lo mejor fue que hemos ganado dos anillos, el de la NBA y el de la D-League. Lo peor, una lesión que tuve en un dedo, que me cortó el ritmo en un momento importante.

Se fue justo el verano en el que el Unicaja quería contar con usted para el primer equipo. En una carta de despedida a la afición decía que no sabía si era pronto o no para irse a la NBA. ¿Hubiera sido mejor aguantar algún año más en Europa?

Yo creo que hice bien. Era un momento importante en el que tenía que apostar por intentar la aventura NBA. Visto lo visto, todo lo que ha pasado, estoy contento con mi decisión.

¿Cómo recuerda su paso por Málaga?

Fue una etapa muy buena. He jugado en el Clínicas un buen año, antes de irme a Badalona. Vivía con Alex Abrines, contra el que jugué en la primera fase de esta Euroliga y estuvimos hablando y recordando cosas cuando nos vimos. También estaba en la cantera Kenan Karahodzic, que todavía sigue. Hablaba mucho con él. Me alegro que siga ahí y juegue bien.

Fue cedido al Joventut y jugó a muy buen nivel en la ACB con los de Badalona. ¿Ha cambiado mucho Kuzma desde entonces?

Ahora soy un jugador más hecho, tengo mucha más experiencia y estoy más fuerte físicamente. Por lo demás, soy un jugador muy parecido. No creo que haya variado nada de forma especial.

¿Qué Panathinaikos se va a encontrar el Unicaja mañana viernes en el OAKA? ¿Cómo es su actual equipo?

Somos un equipo al que le gusta jugar muy buena defensa y correr. En el OAKA nuestra afición nos ayuda mucho. Nuestros fans son lo más importante para nosotros. Nos hacen jugar mejor y ser más fuertes.

¿Qué le parece este grupo? ¿Quiénes son los favoritos para estar en el Top 8?

Creo que todos los equipos pueden pasar a cuartos de final. Esto es baloncesto. No se pueden hacer pronósticos. No puedo decir favoritos ni equipos que no tengan posibilidades de pasar. Todos podemos estar en el Top 8.

¿Qué es lo que más le preocupa del Unicaja?

El Unicaja es un gran equipo. Está jugando muy bien en la Euroliga y serán peligrosos. Sabemos que tenemos que prepararnos para un partido duro. Markovic está fuera por lesión, pero tienen una gran plantilla. Son capaces de ganar a cualquiera.

¿Dónde estarán las claves del partido?

La defensa siempre es lo más importante. En este tipo de partidos el que pueda defender mejor suele tener una gran ventaja.

¿Cómo es Sasha Djordjevic como coach?

Es un gran entrenador. Muy trabajador. Ayuda mucho a los jugadores.

¿Volverá algún día Kuzmic a jugar en el Unicaja?

Eso pronto para saberlo. Nunca sabes qué puede pasar en el deporte. De momento estoy en el Panathinaikos muy feliz. En el futuro nadie sabe qué es lo que puede pasar...