El majestuoso, moderno y extremadamente helador Gran Canaria Arena de Las Palmas medirá hoy el momento real de forma del Unicaja, en una de las salidas más exigentes de la Liga Endesa para cualquier rival. Le espera allí, desde las 19 horas, el Herbalife Gran Canaria, uno de esos equipos que en las últimas temporadas ha acortado diferencias deportivas y económicas con el equipo cajista y que aspira a estar cerca de los títulos (ganó el pasado mes de septiembre la Supercopa). En resumen, un rival directo del Unicaja en todos los objetivos a corto y a medio plazo, billete de Euroliga incluido.

La expedición verde viajó ayer a la capital grancanaria con todos sus jugadores en condiciones de vestirse de corto esta tarde-noche. Joan Plaza tendrá a sus 12 «guerreros» listos para una batalla de 40 minutos -si no hay prórroga- en la que el equipo verde deberá demostrar que lo del doble duelo europeo contra el Valencia Basket está olvidado y que el Unicaja del día del «Fuenla» o del día del Alba es la imagen real del equipo.

El gran reto para el equipo de Plaza es sumar una gran victoria a domicilio. Un triunfo de esos que se le pone la etiqueta «de prestigio». En Europa solo ha ganado en Podgorica y en Berlín, mientras que en la ACB su mejor nivel lo mostró en la visita de hace ya muchos meses a Tenerife, pero suma varios fiascos en pistas a priori «asequibles» como Joventut, Real Betis Energía Plus, UCAM Murcia (Eurocup)...

Está claro que para ganar hoy será obligatorio jugar un partidazo. El Herbalife no es el equipo con dudas y en racha negativa que visitó el Carpena en la primera vuelta. Los amarillos han remontado posiciones, están asentados entre los 8 mejores y, sobre todo en su pista, son siempre un rival temible y, casi siempre, favoritos. Esté quién esté al otro lado de la cancha.

De hecho, el Unicaja siempre ha sufrido en Las Palmas. La última victoria fue en 2014 por 67-74, pero tuvo que esperar cinco años para lograrlo ya que anteriormente lo había hecho en 2009 (68-70).

La pasada temporada, sin ir más lejos, perdió de forma estrepitosa, por un contundente 98-65. Para el recuerdo quedan duelos épicos entre ambos, como el enfrentamiento en la fase por el título en 2014, con desempate en el tercer partido, tras ganar el Unicaja en Málaga, vencer el Herbalife Gran Canaria como local y desempatar en el Martín Carpena, con victoria verde por 79-60. Igual de emocionante fue el play off de 2009. El Gran Canaria ganó el primer partido 90-96 en el Carpena, pero no pudo aprovechar el factor cancha y perdió los dos encuentros siguientes.

Los jugadores que dirige Luis Casimiro afrontarán esta cita con la inyección anímica de su agónico triunfo intersemanal en la pista del Lokomotiv Kuban ruso (66-68), que les sitúan también a las puertas de los cuartos de final de la Eurocup. El «Granca» estará entre los 8 mejores de la competición si gana el próximo miércoles como anfitrión al Montakit Fuenlabrada. Un partido importante que puede hoy estar en el subconsciente del plantel amarillo.

Hay muchos nombres propios en las horas previas a este choque. Luis Casimiro, actual jefe del banquillo insular, fue un técnico «exprés» que dejó una gran imagen en Málaga en su breve etapa como técnico cajista al final de la campaña 2011/2012. De peor forma salió del club Richard Hendrix el pasado curso. Hoy, el pívot con pasaporte macedonio se verá las caras con varios excompañeros, además de con Joan Plaza, con el que su feeling fue de más a menos durante el pasado curso.

Pero el gran protagonista del partido será el esloveno Alen Omic. El pívot llegado este mercado invernal a Málaga procedente del Efes turco, fue una de las sensaciones de la Liga pasada en las filas del propio Herbalife. Omic regresa por primera vez a Las Palmas, ciudad en la que se encumbró como un «center» determinante en Europa, hasta el punto de que el Efes pagó por él 400.000 euros el pasado verano. Tiene pinta que estará muy motivado hoy, algo que si se conduce correctamente puede ser una ayuda importante para intentar ganar allí. A ver qué Unicaja vemos.