Hace ahora nueve años largos, casi diez, el Unicaja rozaba la gloria continental en Atenas. Aquel Unicaja de Sergio Scariolo, Cabezas, Berni, Jiménez, Brown, Tusek y compañía se plantó en la mismísima Final Four de la Euroliga en Atenas. El mayor hito al más alto nivel continental jamás logrado por la entidad cajista en sus ya 40 años de historia.

Seis años antes, el Unicaja de Bozidar Maljkovic, Jaumin, Mous Sonko, Paco Vázquez, Mrsic, Abrams, Weis, además de los incombustibles Carlos y Berni, había levantado el que hasta hoy es el único título europeo en las vitrinas del club de Los Guindos: la Copa Korac 2000/2001.

Hoy, en Valencia, 16 años después de aquella gesta en la lejana Vrsac (Yugoslavia), el Unicaja de Joan Plaza, Kyle Fogg, Alberto Díaz, Oliver Lafayette, Nemanja Nedovic, Jamar Smith, Dani Díez, Adam Waczynski, Carlos Suárez, Jeff Brooks, Dejan Musli, Alen Omic y Viny Okouo se vuelve a citar con la gloria continental.

Arranca en La Fuente de San Luis, a las 20.30h., la finalísima de la Eurocup, la competición satélite de la todopoderosa Euroliga. Ese torneo que viene con «premio» añadido porque además de engordar el palmarés, le abre la puerta al campeón a la máxima competición continental del año siguiente.Cita para la historia

Estamos ante una cita para la historia. Un duelo en formato play off, al mejor de tres partidos, en el que el Unicaja deberá sudar sangre para lograr el título en una eliminatoria con desventaja de campo. O sea, que hay que ganar hoy en La Fonteta o en el hipotético desempate de la semana que viene. Al menos una de las dos veces. Si no...

El equipo verde llega a la «madre de todas las batallas» con buen ánimo, pero con el físico algo tocado. Dejan Musli no jugará esta noche porque el esguince que se hizo en «semis» en la cancha del Lokomotiv Kuban de Krasnodar sigue «dando por saco». Nemanja Nedovic, que dio el susto el sábado con unas molestias en el empeine, sí estará hoy vestido de corto, pero jugará sin estar al cien por cienNemanja Nedovic, algo que no ayuda nada a un jugador cuya explosividad es su principal arma. Aunque después del susto del fin de semana, que esta noche esté apto ya es una buena noticia.

De todas formas hay que llorar solo con un ojo porque el Valencia Basket tiene dos bajas seguras y muy importantes. Una es la de su base Antoine Diot y otra la de su pívot Viacheslav Kravtsov. Dos jugadores de mucho impacto en la rotación de Pedro Martínez y que hoy solo podrán aplaudir y agitar la toalla desde el banquillo taronja. El que sí que demostró el sábado pasado que ya está a tope es Guillem Vives, que sí ha llegado a tiempo para la lucha por el cetro europeo.

Las estadísticas invitan a poca algarabía. Los cuatro precedentes de este curso acabaron con derrota verde. Y los dos últimos de la campaña pasada, también. Son seis derrotas consecutivas que minan la moral a cualquiera. Aunque si queremos ver el vaso medio lleno, algún día tiene que acabar la mala racha. El Valencia no va a ganar siempre al Unicaja y hoy puede ser un buen día -el mejor- para cambiar esa dinámica.

Aunque el Unicaja está en el mejor momento de la temporada, el rival hay que reconocer que es favorito. Y es que el factor campo pesa muchísimo. El Valencia Basket afronta el play off desde la confianza que le da la fortaleza que ha mostrado en casa esta campaña, tras acumular veintiuna victorias consecutivas entre la Liga ACB y la propia Eurocup. Más de cinco meses hace que los del Turia no pierden un partido ante su afición.

Además, en las dos eliminatoria previas, en cuartos de final y en la semifinal, el «factor Fonteta» ha resultado clave ante Khimki y Hapoel Jerusalén, respectivamente. Los dos cruces llegaron al tercer partido y ahí la pista valenciana resultó letal para sus visitantes. Tampoco hay que olvidar que el Unicaja se ha «cargado» sucesivamente a Bayern de Múnich y a Lokomotiv Kuban sin ventaja de pista. O sea, que los chicos de Plaza saben lo que tienen por delante y cómo tienen que ejecutar su plan.

Buscar claves para un partido entre dos equipos que se conocen tanto resulta complicado. Defender, rebotear y tener buenos porcentajes de acierto se antoja casi decisivo para un Unicaja que cuando no ha defendido y cuando ha fallado más de la cuenta desde el perímetro ha sido mucho menos competitivo que sus rivales.

Duelo de pizarras

No podemos perder de vista tampoco el duelo de los banquillos. Joan Plaza se ha convertido en el primer entrenador que llega a la final con tres equipos diferentes, tras hacerlo con Real Madrid y Cajasol Sevilla. Al otro lado está Pedro Martínez, subcampeón de esta misma competición en 2008 cuando era el «mandamás» del banquillo del desaparecido Akasvayu Girona.

La caldera taronja estará hoy a rebosar. 8.445 aficionados tratarán de llevar a los suyos en volandas. Entre ellos, 55 representantes de la «marea verde», que viajan hoy mismo para tratar de vivir in situ un día para la historia verde y morada.

Prepárense para una noche excitante. El que no esté dispuesto a sufrir que ponga Pasapalabra y después El Hormiguero. El que tenga el corazón en perfecto estado de revista y quiera emociones fuertes ya sabe lo que hay. La cita es a las 20.30. Espera el Valencia. En juego, un título continental y una plaza para la Euroliga 2017/2018.