Andalucía entera llora este miércoles el fallecimiento del veterano atleta 'Súper Paco', con cientos de llamadas y de mensajes a través de las redes sociales además de las muestras de cariño de personalidades del ámbito deportivo y, por supuesto, del Ayuntamiento de su Cártama natal.

A sus 81 años de edad, Francisco Contreras había acumulado multitud de reconocimientos y distinciones por servir de ejemplo para millones de runners. Logró participar en la última edición de los 101 kilómetros de la Legión de Ronda, donde ya empezó a sentir síntomas de que sus piernas no respondían como antes. Para entonces ya había brillado con luz propia su nombre al haber sido galardonado por la Junta de Andalucía o la Federación de Periodistas Deportivos de Andalucía.

Sus allegados han informado de que en una de sus revisiones periódicas se le detectó una importante anemia, cuyo origen, como posteriormente pudo comprobarse, estaba en un tumor localizado en el esófago. "Al menos, dentro del dolor que sentimos, sabemos que no ha perdido la consciencia hasta el último momento y que no ha sufrido demasiado", argumentan.

La parroquia de la Estación de Cártama acogerá a las 16.30 horas la misa funeral y, posteriormente, será trasladado al cementerio de Cártama, donde será enterrado. Vecino de la pedanía de El Sexmo, a Contreras se le recordará por sus entrenamientos matutinos, incluso antes del amanecer, de un mínimo de 40 kilómetros semanales. Manifestó más de una vez a este periódico que su menú cotidiano era abundante en verduras y frutas que él mismo cultivaba en su huerto, como agricultor que había sido toda la vida.

Cuando se acercaba ya a los 60 años, su doctor le advirtió de que tenía el colesterol muy elevado: "Tiene que empezar a andar con frecuencia y así evitaremos problemas". Dicho y hecho, en compañía de su hijo Francisco, docente de profesión y gran aficionado a las carreras de fondo, empezó a participar en pruebas de larga distancia. Medias maratones, luego maratones completas y hasta pruebas 'ultra' de hasta 150 kilómetros que le condujeron a Los Alpes.

Que asistiera a todas estas carreras con la indumentaria de cualquier campesino lo convirtió en ídolo de masas, hasta ser reconocido con la edición de un libro sobre su figura. Las redes sociales hicieron el resto para convertirlo en fenómeno viral. Y así recibió galardones como el Premio al Esfuerzo Deportivo, otorgado en Jaén, allá por 2016, durante la Gala Anual de la prensa deportiva andaluza. Hoy lo lloran miles de participantes que desde ahora lo echarán de menos en próximas ediciones de los 101 kilómetros de la Legión de Ronda, el Maratón Alpino de Jarapalos, el Desafío Sur del Torcal, la Subida al Veleta o la Trans-Gran Canaria. Sin embargo, su leyenda seguirá viva en los corazones de quienes lo vieron disfrutar de cerca de esta enorme afición a las carreras populares. Así lo han destacado autoridades como el consejero de Presidencia de la Junta, Elías Bendodo, o el alcalde cartameño, Jorge Gallardo.