Publicada originalmente en 1960, con 'La gran fortuna' (Fortunes of War) la escritora británica Olivia Manning dio inicio a la denominada Trilogía balcánica, un trío de novelas que continuaron con 'La ciudad destruida' y 'Amigos y héroes'.
En el corazón de esta trilogía se encuentran los recién casados Guy y Harriet Prigle, que llegan a Buscarest, conocida entonces por la París del Este, en el otoño de 1939, apenas unas semanas después de la invasión del país por las tropas de la Alemania nazi. Guy, es profesor que enseña en la universidad, su carácter es abierto y extrovertido, opuesto al de su esposa, que es reservado y discreto. El carácter de Guy le lleva a rodearse de un amplio círculo de amigos y conocidos que su esposa trata a regañadientes y por amor a su marido. Cuando la capital, Rumania es tomada por el ejército nazi, el matrimonio Pringle huye a Grecia con un grupo de refugiados.
En Atenas, la pareja se deberá enfrentar a nuevos desafíos, tan grandes como el escenario bélico contempla, y que tratan de resolver con las dificultades que la guerra impone a unos refugiados como ellos.
La novela toma su historia de la propia experiencia de la autora y su marido, destinado por el British Council a Bucarest en 1939, en una Rumania invadida y que pronto se unió al Eje formado por Alemania e Italia.
El mérito de Olivia Manning está en haber sabido explicar cómo se siente o experimenta la guerra desde un punto de vista civil, desde la calle. Con un lenguaje poderoso y perceptivo, que destila la influencia de Jane Austen, la historia gana credibilidad y mérito gracias al intento de objetividad que Manning quiere dar a la narración de lo que escribe.
Manning tiene una enorme riqueza en su lenguaje, que despliega con gran destreza artística y un admirable sentido de la objetividad. 'La gran fortuna', como las otras dos novelas que componen la trilogía de los Balcanes está claramente entre la mejor ficción sobre la Segunda Guerra Mundial.Nadie ha escrito mejor sobre la Segunda Guerra Mundial, vista por los ciudadanos que la sufrieron. Las otras dos novelas de su trilogía continúan por Egipto y Jerusalén, donde el matrimonio se fue desplazando a medida que los nazis avanzaban y dominaban la Europa del Este.
La escritora, que regresó a Londres después de la guerra, ciudad en la que vivió hasta su muerte en 1980, se quejó, con justicia, de que sus novelas no recibieron la atención o los premios que merecían, y arengó a los editores literarios cuando sus libros no recibieron una reseña individual, o cuando alguien tuvo la temeridad de publicar un artículo adverso. Tuvieron que pasar varias décadas para que la BBC recompensara a Manning con la emisión de una serie sobre su trilogía que, protagonizada por Kenneth Branagh y Emma Thomson, supuso uno de los grandes éxitos de la televisión pública británica. Éxito que se le debía a Olivia Manning.
