La reaparición de Chaves Nogales en nuestro panorama literario, iniciada no hace muchos años, culmina espléndidamente en esta edición de Libros del Asteroide que con toda justicia se titula completa, a reserva de los textos que todavía puedan aparecer y no hayan sido descubiertos en la larga y exhaustiva investigación que la fundamenta, basada en el rastreo de hemerotecas, ensayos, testimonios y otras ediciones, entre estas últimas las debidas a la formidable labor de María Isabel Cintas, pionera de los estudios sobre el autor y artífice de las dos primeras compilaciones de sus obras, publicadas en 1993 y en 2001.
Confieso que me ha amedrentado el volumen de esta edición, cinco tomos y 3.500 páginas parecen en principio una montaña difícil de escalar, pero el temor desaparece pronto al comprobar la variedad y el atractivo de los innumerables temas que Chaves tocó en su quehacer periodístico y la amenidad y sencillez de una prosa enfocada siempre hacia el ciudadano de a pie sin perder hondura ni calidad, tanto en sus artículos y reportajes como en sus obras extensas, aparecidas por cierto por entregas en los periódicos para los que trabajó, y luego editadas como libros.
Chaves Nogales es, a mi parecer, uno de los grandes entre los grandes prosistas de la Edad de Plata de nuestra literatura y ello no solo por la alta calidad de su escritura, sino también por el talante liberal que se desprende de ella, porque Chaves lo era en el sentido más alto y noble del liberalismo, ese sentido que Vargas Llosa lleva unos años reivindicando y que supone tantas cosas además de la libertad de pensamiento: democracia,tolerancia, laicismo, progreso... valores que él asumió plenamente y que le procuraron en muchas ocasiones el desprecio, cuando no el odio, de los radicales de todo signo y que finalmente le llevaron al exilio y, tras su muerte, al insulto y al olvido.
Todas estas virtudes hacen de esta Obra Completa un auténtico disfrute para cualquier lector y una aportación inmensa al conocimiento de las coordenadas de la primera mitad del siglo XX tanto de los grandes acontecimientos -Primera Guerra Mundial Revolución rusa, toma del poder por los bolcheviques, fin de los imperios centrales, fin de la Monarquía en España y llegada de la República, etc. pero también la evolución de la sociedad, el progreso de la ciencia y la técnica, de todo ello fue este periodista testigo y supo dar fiel cuenta a sus lectores.
Manuel Chaves Nogales nació en Sevilla en 1897, el segundo de los cuatro hijos de Manuel Chaves Rey, periodista de 'El Liberal' de su ciudad por quien conoció desde niño el mundillo periodístico y descubrió su vocación, dejando sus estudios de Filosofía y Letras y empezando desde muy joven las colaboraciones en este diario y otros periódicos locales. Como 'El Noticiero Sevillano'.
En 1920, casado y con una hija, se traslada a Córdoba donde iniciaba su andadura un nuevo periódico, 'La Voz', del que es designado redactor jefe, y empieza su conexión con Madrid mediante colaboraciones en 'El Sol' y otros periódicos de la capital.
La prensa local se le quedaba estrecha, necesitaba órganos de repercusión nacional con tiradas importantes y posibilidades de moverse por España y Europa buscando informarse y a su vez informar de lo que ocurría en el mundo.
En 1924 fija definitivamente su residencia en Madrid. Comienza así su etapa más agitada y brillante, colaborando en 'El Heraldo de Madrid' de gran tirada y convicciones republicanas; también en 'Estampa', y por último, desde 1930, en el recién fundado 'Ahora', del que llegó a ser redactor jefe, subdirector y por último, director hasta su salida de España a finales de 1936, seis años en los que sin dejar las tareas de reportero y directivo del periódico escribió una serie de trabajos extensos publicados en forma de folletín, la mayoría de los cuales, dado su éxito, aparecieron al poco como libros independientes.
La exhaustiva recopilación que es esta Obra Completa, su ordenación en cinco períodos de tiempo y las esclarecedoras notas del editor permiten evaluar el formidable trabajo de escritura desarrollado en estos años, sobre todo al calor de 'Estampa' y 'Ahora', ambas de la misma empresa, de ideología centrista y democrática y decidida apuesta por la modernidad en los aspectos técnicos de la prensa, todo lo cual cuadraba perfectamente con las ideas de Chaves Nogales.
Como se ha dicho, se incorporó a la empresa renunciando a su puesto de corresponsal de 'El Heraldo' en París, diario en el que ya en 1926 había publicado su primer reportaje extenso con las 45 entregas de 'El Regreso del Plus Ultra', serie de reportajes en los que se pone de manifiesto su pasión por los viajes aéreos y su instinto para encontrar el lenguaje más cercano al lector, aciertos que repite en 1928 recién premiado con el Mariano de Cavia, con otro folletín en 'El Heraldo' si cabe más atractivo y de mayor alcance: 'La Vuelta a Europa en avión. Un pequeño burgués en la Rusia Roja', una aventura de 16.000 kilómetros de Madrid a Bakú visitando Roma, Praga, Berlín,y más detenidamente Rusia, inaugurando así el «ciclo ruso» del autor, como acertadamente lo califica el editor.
Pero como decimos, es en los años de 'Ahora' en los que escribe tres obras maestras que ratificaron su fama y lo hicieron ampliamente popular, todas ellas publicadas en principio como folletines : 'Lo que ha quedado del Imperio zarista', en1931; 'El maestro Juan Martínez que estaba allí', en 1934 y 'Juan Belmonte, matador de toros', en 1935.
Siendo las más conocidas y, sobre todo las dos últimas, las más editadas, me limitaré a comentar que las dos primeras completan el citado 'ciclo ruso'(no sin citar de pasada la curiosa 'nouvelle' de 1930 titulada 'La bolchevique enamorada. El amor en la Rusia roja', una no muy afortunada incursión en la narrativa pero con detalles que prueban el conocimiento que tenía Chaves de la realidad soviética y su dominio de la ironía).
Las dos últimas son las biografías de dos personajes reales que en muchos momentos roza la picaresca y en las que Chaves utiliza con maestría el procedimiento de trascribir en una prosa legible las 'confesiones' del torero famoso, casi mítico, y las de un mediocre bailarín de flamenco que se gana la vida entre cabarets y casinos y vive con su esposa también bailarina la revolucion y la guerra civil rusas.
Juan Belmonte está considerado por muchos como una de las mejores biografías jamás escritas, y Juan Martínez es un relato apasionante,a ratos patético,a ratos cómico o trágico ,verídico.
República, guerra,exilio.
Este periodo de plenitud en la obra de Chaves coincide en su mayor parte con el agitado devenir de la República española y con el ascenso y consolidación de las dictaduras fascista y nazi en Europa. Por lo que respecta a la primera, sus colaboraciones periodística, más de 60 artículos, se han agrupado en esta edición bajo el título de 'Historias de la República', en los que, puede asistirse a su entusiasmo inicial y «sin abandonar nunca la lealtad al régimen republicano» -y añadiríamos nosotros, a Azaña,del que era ferviente partidario-, a su desencanto ante la radicalización política y la ruptura de la convivencia.
En cualquier caso, en estas colaboraciones se tocan todos los temas importantes de forma serena y objetiva: el campo andaluz y la Reforma Agraria, la cuestión catalana o la Revolución de Asturias...; se entrevista a los políticos más prominentes, Azaña, Lerroux,Fernando de los Ríos....
Son muy interesantes, sobre todo para los andaluces, los artículos que a propósito de la religión en su faceta popular dedica a la Semana Santa de Sevilla y a la Romería del Rocío ('Andalucía la Roja' y 'la Blanca Paloma'), en los que no ahorra la crítica, aunque sin perder el respeto y desde su perspectiva laica.
Durante dos meses de 1933 viaja por Alemania e Italia para conocer de cerca el fascismo y el recien instalado nazismo, lo que da lugar a los artículos que esta edición compila con el título 'Bajo el signo de la esvástica' en los que demuestra hacia esta dictadura el mismo repudio que manifestó siempre por la del proletariado, abordando los aspectos más significativos del entramado hitleriano y atisbando el futuro: «antes de tres años otra vez la guerra» (falló por poco).
Sumergido ya en las turbulencias que desembocaron en el golpe de estado de Franco y sus secuaces, Chaves asiste impotente y desilusionado a la radicalización de los españoles, a la destrucción de la convivencia y a la imposibilidad de una postura intermedia en la que predominen la razón y la tolerancia,y escribe en agosto del 36 su último artículo desde España que publicará 'La Nacion' de Buenos Aires, titulado 'Lo que pasa en España y lo que pasará', confiando, pese a todo, en el triunfo de la legalidad,en la recuperación de una República democrática sostenida por el proletariado organizado, una vez se borrasen las secuelas de la utopía anarquista y los residuos criminales que las revoluciones y las guerras ponen a flote en momentos de tensión.
Paris, Londres...
En enero de 1937,envía de nuevo una crónica para 'La Nación' que titula 'Desde la mesa de la redacción' en la que cuenta sus últimos días en la capital ya sin el optimismo de unos meses antes.
Como tantos otros intelectuales liberales, Chaves comprende que no le queda otra opción que el exilio. El terror llega a Madrid,su periódico ha sido incautado aunque sigue dirigiéndolo un tiempo como «camarada director», y por fin en noviembre de 1936 se va a Barcelona, recoge a su familia y se instala precariamente en París de donde, en 1939, ante el avance de las tropas alemanas, temeroso del peligro real de la Gestapo, consigue llegar a Londres solo, dejando a su familia-su mujer embarazada de la que será su cuarta hija y los otros tres que al final lograrán llegar a Sevilla- .
Periodista hasta el final
La edición que nos ocupa documenta la etapa final de Chaves en el exilio inglés de forma admirable teniendo en cuenta las grandes dificultades que supone el rastreo y recopilación de articulos aparecidos en muy diversas publicaciones tanto en América -'Bohemia', de Cuba, la citada 'La Nacion' de Buenos Aires, 'El Tiempo' de Bogotá, 'El Nacional' de México...como en el mundo anglosajon - 'New York Herald', 'Evening Standard'- y francés - 'La Depeche', 'Le Soir', 'L'Europe Nouvelle'... - dispersión a la que se añade la necesidad de revertir al español los artículos aparecidos en inglés y francés careciendo de los originales que escribía siempre en español.
El volumen quinto y último de esta Obra Completa recoge todas las colaboraciones conocidas de Chaves en esta última etapa agrupándolas en cuatro apartados: Crónicas Originales, Crónicas Traducidas, Crónicas de la Posguerra Civil, Crónicas de la Drôle de Guerre y las correspondientes a la Segunda Guerra Mundial, con un total aproximado de cien.
A este período de exilio corresponden tres obras extensas que le darán fama internacional. 'La Agonía de Francia' es la primera de ellas, publicada en Uruguay en 1941, en la que expresa su amor y su conocimiento de un país al que considera el origen de las libertades y del que dice que es la segunda Patria que perdimos, analizando con gran agudeza las causas de su derrota por los nazis y sus consecuencias para las democracias occidentales.
Las otras dos obras se refieren directamente a la Guerra Civil. La primera, publicada en Chile en 1937, es 'A Sangre y Fuego-Héroes, bestias y mártires de España', compuesta de doce relatos, modalidad en principio poco habitual en la escritura de este periodista que sin embargo participan plenamente de su dedicación a contar hechos vividos u oídos por él, de veracidad contrastada, mostrándonos con imparcialidad y sin disimulos la barbarie de los protagonistas de esta guerra en los dos bandos contendientes.
La segunda de las obras, se titula en esta edición 'Los Secretos de la Defensa de Madrid', título con que se editó por primera vez, en diecisiete entregas de la revista mexicana 'Sucesos para Todos', en 1938 y reeditada en 1939, en inglés por el 'Evening Standard'. Se trata de nuevo de una obra narrativa que participa de las mismas virtudes de la obra anterior, compuesta según relatos de testigos presenciales, sin que la emotividad que la recorre desvirtúe en ningún momento su carácter de documento fidedigno.
El editor considera, por muchas razones, que este libro ha desplazado al Belmonte como la obra más difundida del autor. Yo diría que en fuerza narrativa y crudeza nada tiene que envidiar a la famosísima 'Caballería Roja' de Bábel, a la que sin embargo supera en imparcialidad y amplitud de visión.
Conclusión
Mucho queda por decir de esta Obra Completa y al hilo de la misma, de la vida y obra de Manuel Chaves Nogales, pero el tiempo y el espacio lo impiden ,por lo que solo queda felicitar a Libros del Asteroide y a la Diputación de Sevilla, a los muchos que han colaborado en esta espléndida edición y muy especialmente a los futuros lectores, por el rescate definitivo de uno de los mejores prosistas del siglo XX, un hombre honrado,trabajador, imparcial y libre.
