María del Carmen Hernández, hematóloga del Banco de Cordón Umbilical de Málaga, no olvidará nunca la fecha del 3 de febrero de 1998. Entonces, ella e Isidro Prat, coordinador del Centro Regional de Transfusión Sanguínea de Málaga, viajaron a Barcelona para realizar el primer trasplante de células madre de un cordón almacenado en el banco andaluz. Se trataba de un bebé que tenía una inmunodeficiencia y que hoy es un chaval de 15 años, «rockero con chupa de cuero», que recientemente ha visitado, junto a sus padres, el centro que le dio la vida. Este chico, asegura Prat, «es la imagen palpable de lo que se consigue con nuestro trabajo, lo que nos llena de orgullo». Desde entonces se han realizado 410 trasplantes gracias a las donaciones realizadas en Andalucía, de las que el 80% fueron a pacientes de otros países.

El equipo que trabaja en el Banco de Sangre de Cordón Umbilical de Andalucía, que gestiona el Banco de Tejidos de Málaga, tiene motivos sobrados para sacar pecho. Con 24.200 unidades de cordón umbilical almacenadas es líder europeo y tercero a nivel mundial, sólo superado por los bancos de cordón de Nueva York y Durham en Estados Unidos, aunque ocupa la primera posición en unidades por millar de habitantes.

Isidro Prat, que recuerda que el banco andaluz es «pionero en criopreservación de las células madre de cordón umbilical», aplaude la gran conciencia que hay entre las madres a la hora de donar, algo que «antes se desechaba porque no servía para nada, pero que se ha demostrado que salva vidas». En ello, asegura, tienen un papel fundamental los ginecólogos y las matronas, que son las que informan a las madres sobre la importancia de donar unos cordones que contienen células madres capaces de regenerar una médula ósea completa.

El banco de Málaga, que empezó a funcionar en 1996, es el único autorizado en Andalucía para preservar cordones umbilicales. Recibe donaciones también de Castilla La Mancha y Murcia y funciona en red con el registro internacional de bancos de cordones.

En estos 17 años, se ha trasplantado a 410 enfermos gracias a donaciones voluntarias, de las que 84 han sido en España (25 en Andalucía) y 326 en otros países del mundo, sobre todo en Francia (97) y EEUU (88). Y aunque son muchos, Prat afirma que el objetivo del banco es llegar a los 100 al año. De momento, en 2012 se realizaron 87 (55 en adultos y 32 pediátricos) y, en lo que va de año, ya van 65.

Según el delegado de Salud, Daniel Pérez, la Junta de Andalucía tiene claro que los recortes no van a afectar a un banco que es «intocable», por cuanto sirve de ejemplo de altruismo y generosidad en la lucha contra enfermedades cancerosas, inmunes o genéticas.