Llegada a Málaga
La fragata SMS Gneisenau pertenecía a la Kaiserliche Marine, la Marina Imperial alemana. Era una antigua corbeta construida en 1880 que había sido modificada para adaptarla como fragata y hacer viajes más largos. Desplazaba 2.843 toneladas y contaba con 470 tripulantes y 14 cañones, al mando del comandante Kretschmann. Le seguían en la cadena de mando el segundo comandante Berninghaus, el teniente de navío Werner como tercer comandante y el jefe de máquinas Richard Prufer.
Equipada con tres mástiles y complementada con motores de vapor, era usada como buque escuela, por lo que contaba con una tripulación de 210 grumetes de corta edad en fase de instrucción.
El 13 de noviembre de 1900 arribó al Puerto de Málaga, formando parte de una misión diplomática dirigida a Marruecos. Allí había desembarcado el embajador alemán y fondeó en Málaga a la espera de la orden para recogerlo.
Durante el mes que estuvo frente a la costa de Málaga, se situó a 700 metros del sureste del espigón de Levante, en un fondeadero que la Marina alemana consideraba idóneo por la buena calidad del lecho marino.
Diariamente realizaba prácticas de tiro en el Mar de Alborán y el 25 de noviembre había llegado a atracar en el Puerto de Málaga para realizar algunas reparaciones.
La tragedia comienza a gestarse
El 15 de diciembre de 1900, la situación meteorológica dio un giro. Tras varios días de buen tiempo, hacia las cuatro de la tarde una fuerte lluvia comenzó a azotar la ciudad. Durante la mañana del 16 de diciembre el temporal fue empeorando de forma progresiva.
A las nueve y media de la mañana, la tripulación envió a tierra un bote de servicio para recoger a varios miembros de la colonia alemana en Málaga, que deseaban asistir al oficio religioso dominical a bordo de la fragata. Solo media hora más tarde, la brisa del norte que soplaba hasta entonces amainó por completo. A las diez y cuarto el viento comenzó a soplar con fuerza desde el sureste, alcanzando en pocos minutos una velocidad de 56 nudos (unos 100 km/h).
Para intentar enderezar la nave y evitar que fuera sin control, el comandante Krestchmann ordenó a la sala de máquinas aumentar la presión de la caldera de servicio y encender la otra. Sin embargo, la tecnología no le acompañaba. El jefe de máquinas, Richard Prufer, advirtió de que serían necesarios al menos 45 minutos para alcanzar la presión suficiente para maniobrar con seguridad el barco, pero el temporal seguía arreciando. No había tiempo. Iban a estar a merced del fuerte viento demasiado tiempo.
