Favorito. Se dice pronto y puede resultar incluso presuntuoso colgarse dicho cartel tan pronto, sin ni siquiera conocer aún el rival y sin haber estudiado las posibilidades reales contra uno u otro equipo de los cinco posibles. Pero las estadísticas, en ese sentido, parecen claras y no escapan a la realidad a tenor del peso de la historia en la máxima competición continental.

Con el sistema actual de la Champions, puesto en práctica desde hace nueve temporadas, el 70 por ciento de los equipos que pasan de octavos a cuartos de final de la Liga de Campeones han accedido a la eliminatoria como primeros de grupo, tal y como lo hará el Málaga en el sorteo del próximo 20 de diciembre en Nyon.

Así, en los últimos nueve años se han disputado un total de 72 eliminatorias de octavos de final en Champions con un desenlace favorable a los que entraron como cabezas de serie -es decir, como primeros-.

De esas 72 eliminatorias, en 50 de ellas consiguió el pase el conjunto que accedió a la «muerte súbita» como primero de su grupo, beneficiándose, sobre todo, por el factor cancha, que permite jugar la vuelta en casa, bajo el calor de su afición.

Peor suerte corrieron otros 22 equipos que pese a ser primeros de grupo se quedaron en el camino contra rivales que entraron como segundos en sus respectivas liguillas.

Hay que recordar que los primeros de grupo, además de contar con el factor cancha a favor, no pueden enfrentarse a los equipos de su mismo país -la Liga española es de las más potentes-, ni tampoco contra un rival de su mismo grupo.

El Málaga, que se medirá a uno de los cinco conjuntos que accedieron como segundos de grupo -Oporto, Arsenal, Shakhtar, Celtic y Galatasaray-, contará con el factor cancha para defender resultado o dar la vuelta al marcador. Pero ya sabe que cuenta con las estadísticas de cara.

En los últimos dos años sólo tres equipos han sido capaces de dar la «sorpresa». El curso pasado el Marsella sorprendió al Inter y el Milan al Arsenal. Hace dos temporadas, el Inter fue el único que sorprendió en octavos al Bayern Múnich. En la 09/10 se produjeron hasta cuatro «rebeliones». El Bayern se impuso a la Fiorentina, el Lyon al Real Madrid -con Pellegrini en el banquillo blanco y Toulalan en el equipo galo-, el CSKA Moscú al Sevilla y el Inter al Chelsea.

Sevilla y Madrid, castigados. En las nueve temporadas que se viene disputando el actual formato de competición, hay dos equipos españoles que se han visto sorprendidos en octavos pese a quedar primeros de grupo. Ellos son el Real Madrid y el Sevilla, que hasta en dos ocasiones se quedaron fuera de cuartos pese a ser los favoritos para pasar. A la ya mencionada eliminación de ambos en la 09/10 a manos de Lyon y CSKA Moscú respectivamente se unió también en la 07/08 la eliminación de los blancos por el Roma y de los hispalenses por el Fenerbahce turco.

Cierto es que el fútbol no es una ciencia exacta y que en cuestión de segundo puede cambiar toda una eliminatoria. Pero de los cinco posibles rivales de octavos, sólo Oporto y Arsenal, ambos en una ocasión, consiguieron salir victoriosos pese a entrar como segundos. Los ingleses en la 07/08 contra el Milan, mientras que los lusos lo hicieron en la 03/04 contra el Manchester United. Precisamente el año que quedaron campeones.