El proceso de formación de Júpiter fue extremadamente rápido y eficiente

El estudio, relativo a la formación de planetas alrededor de las estrellas, revela que Júpiter completó su formación en pocos millones de años porque las materias primas originarias de las que nació desaparecieron en un corto espacio de tiempo.

Los astrónomos llegaron a estas conclusiones, que presentan hoy en una reunión de la Sociedad Americana de Astronomía en Long Beach (California), a partir del análisis de imágenes del grupo de estrellas NGC 2362 captadas por el telescopio de la misión Spitzer de la NASA.

Ese telescopio detectó, gracias a la luz infrarroja, la formación activa de planetas en ese grupo de estrellas, que tiene una antigüedad de 5 millones de años.

En él, todas las estrellas con una masa igual o superior a la del Sol habían perdido sus discos protoplanetarios, que contienen las materias primas que conforman los gigantes gaseosos como Júpiter.

Tan sólo unas cuantas estrellas de menor masa que la solar mantenían esos discos, lo que significa que cuerpos más pequeños de roca y hielo, como serían la Tierra y Plutón en el Sistema Solar, pueden encontrarse aún en formación.

Por ello, los astrónomos concluyen que los grandes planetas gaseosos tienen que formarse en un plazo de tiempo menor a cinco millones de años, un dato que reduce a la mitad las estimaciones previas de desaparición de discos protoplanetarios, cifrada en 10 millones de años.

"Cualquiera que sea el proceso responsable de la formación de los 'júpiter' tiene que ser increíblemente eficiente", explicó Thayne Currie del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.

A pesar de la diferencia de tamaño entre Júpiter y la Tierra y de que la formación de la segunda arrancó antes, el gigante gaseoso completó ese proceso primero.

Los investigadores aseguran que, mientras que a la Tierra le llevó de 20 a 30 millones de años alcanzar su masa final, Júpiter había crecido totalmente en 2 ó 3 millones de años.