En el espacio, estamos acostumbrados a tratar con grandes distancias y objetos. En el esquema cósmico de las cosas la Tierra es más bien pequeña, incluso dentro de nuestro sistema solar.

Así, más de mil tierras cabrían en el planeta Júpiter y más de un millón dentro del Sol. Si ampliamos el foco, nuestra estrella se queda pequeña. El sol es una estrella estándar G, una enana amarilla de tamaño promedio en la escala cósmica. Sin embargo, algunas estrellas "supergigantes" son mucho más grande. Tal vez la mayor estrella conocida es UY scuti, que podría contener más de 1.700 soles como el nuestro. Sin embargo, es sólo alrededor de 30 veces más masiva, así que demuestra que la masa y el tamaño no se correlacionan necesariamente en el espacio.

Progresando en la lista de objetos cósmicos grandes, otras cosas a considerar son los agujeros negros y, en particular, los agujeros negros supermasivos, que por lo general que se encuentra en el centro de una galaxia. Nuestra Vía Láctea alberga uno que es de aproximadamente 4 millones de veces la masa del Sol. El mayor agujero negro supermasivo tiene unos 21.000 millones de veces la masa del Sol, y se aloja en el cúmulo de Coma, que incluye más de 1.000 galaxias.

Pero hay estructuras más grandes que los agujeros negros supermasivos. Las galaxias son conjuntos de sistemas de estrellas y todo lo que hay dentro de esos sistemas (tales como planetas, estrellas, asteroides, cometas, planetas enanos, gas, polvo y más). Nuestra propia Vía Láctea tiene unos 100.000 años luz de diámetro, pero las galaxias más grandes conocidas tienen millones de años luz de diámetro.

Más cerca ya de las estructuras más grandes en el universo, las galaxias están ligadas gravitacionalmente entre sí en grupos que se llaman cúmulos de galaxias. La Vía Láctea, por ejemplo, forma parte del pequeño Grupo Local, que incluye unas dos docenas de galaxias, incluida la Galaxia de Andrómeda.

Hasta 1980, los astrónomos pensaban que los cúmulos de galaxias eran la cosa más grande en el cosmos. Pero entonces se dieron cuenta de que los grupos de cúmulos de galaxias están conectados por la gravedad y conectados en un supercúmulo.

Así, el mayor supercúmulo conocido en el universo es la Gran Muralla de Hércules-Corona Boreal, aunque en realidad se considera un complejo de supercúmulos. Fue descubierta en 2013 y ha sido estudiada varias veces. Es tan grande que la luz tarda unos 10.000 millones de años en moverse a través de la estructura. Para ponerlo en perspectiva, el universo tiene 13.700 millones de años.

Explosiones de rayos gamma

Esta estructura se reveló cuando el equipo de investigación (dirigido por Istvan Horvath, de la Universidad Nacional de Servicio Público en Hungría) estaba buscando fenómenos cósmicos conocidos como explosiones de rayos gamma. Se cree que proceden de las supernovas, o estrellas masivas explotan al final de sus vidas, informa Space.com.

Se cree que los estallidos de rayos gamma son un buen indicador de dónde se encuentran grandes masas de materia en el universo, porque las grandes estrellas tienden a congregarse en áreas densas. La primera encuesta de rayos gamma mostró una particular concentración a unos 10.000 millones de años luz de distancia en la dirección de las constelaciones de Hércules y Corona Borealis.

Pero es un rompecabezas determinar cómo pudo llegar a crearse una estructura de ese tamaño. Parece ir contra un principio de la cosmología que dice que la materia debe ser uniforme cuando se ve a una escala suficientemente amplia. Este complejo de supercúmulos, sin embargo, no es uniforme.

"Tendría que pensar que esta estructura era demasiado grande como para existir. Incluso como coautor, todavía tengo mis dudas", dijo Jon Hakkila, un investigador de astronomía en la Universidad de Charleston en Carolina del Sur, en un comunicado de prensa de 2014. Dijo que hay una pequeña posibilidad de que los investigadores vieran un número aleatorio de rayos gamma en esa ubicación, pero es mucho menor que el 1 por ciento.

"Así que creemos que la estructura existe", agregó. "Hay otras estructuras que parecen violar la homogeneidad universal: la Gran Muralla Sloan y el Gran Grupo de Quásares son dos. Así, puede muy bien haber otros, y algunos, de hecho, podrían ser más grande. Sólo el tiempo lo dirá".