Señor Briones. ¿Sabemos ya en qué consiste la vida?
Hay tantas definiciones de vida como científicos pero el consenso que existe es que un ser vivo es un sistema químico con material genético, que se puede replicar y evolucionar como consecuencia de su interacción con el medio.
¿Son los virus seres vivos?
Los virus son sistemas replicativos solo cuando infectan a una célula. No tienen metabolismo propio. La mayor parte de los científicos pensamos que no son seres vivos y que solo se comportan como tales cuando infectan a una célula.
¿Qué función tienen los virus?
Son traficantes de información genética. Colaboran en la transferencia horizontal de genes.
¿Por qué le conceden ustedes, los investigadores, tanta importancia a descubrir si estamos o no solos en universo?
Es una pregunta que surge cuando miramos al cielo en una noche estrellada. No hay respuesta a esa pregunta pero nos la podemos plantear desde el método científico y, sobre todo, nos podemos preguntar si existen en el universo otros planetas habitables o cómo fue el origen de la vida.
¿Cómo fue?
Tuvo que ocurrir entre hace 3.800 y 3.500 millones de años, poco después de la formación de la Tierra. Sabemos que hace 3.800 millones de años ya había en la Tierra agua líquida, compuestos químicos y que habían caído en ella muchísimos meteoritos y cometas. Se generó entonces una especie de gran laboratorio de moléculas muy sencillas que se fueron haciendo más complejas hasta conseguir la capacidad de reproducirse. Se llegó luego a Luca, la especie que surgió hace entre 100 y 200 millones de años, y que sería el tatarabuelo de todos los seres vivos que hay en la Tierra.
¿Había vida entonces hace 3.800 millones de años?
La Tierra y la Luna se formaron hace 4.570 millones de años y el origen de la vida está en unos 3.800 millones de años. Setecientos millones de años después de que se formara la Tierra ya había seres vivos.
Y la vida tardó en aparecer nada menos que 700 millones de años.
En parte de ese periodo la Tierra era aún un océano de lava incandescente así que ese rango de tiempo se estrecha a unos 300 millones de años. Hay científicos que creen que es poco tiempo y si es así, a lo mejor la vida vino de fuera a través de moléculas que trajeron los meteoritos y los cometas.
¿Piensa usted también que la vida llegó de fuera?
Pienso que llegaron moléculas de fuera que se juntaron con las que había aquí y así se formó la vida. La química de la Tierra tuvo que interactuar con la que vino de fuera. Somos medio extraterrestres.
¿Por qué Marte junto con un satélite de Júpiter y otro de Saturno tienen más posibilidades de que haya vida en ellos?
Cuando la vida empezó en la Tierra sabemos que el hemisferio norte de Marte estaba cubierto por un océano de agua. Es un planeta muy cercano y parecido al nuestro así que no hay nada que diga que en Marte no se pudiera originar la vida al mismo tiempo que en la Tierra. Marte es hoy un desierto helado pero igual tiene vida fósil o actual en su subsuelo. El satélite Europa muestra también un gran océano de agua líquida debajo de la capa de hielo exterior. El satélite Titán de Saturno tiene también un océano de agua interior pero en la superficie lo que hay es mucho metano.
¿Esa vida será parecida a la nuestra o distinta?
Si hubiera vida en Marte sería parecida a la nuestra.
¿Por qué es tan buen indicio que en Marte haya mucha agua?
El mantra de la Nasa y de las agencias espaciales ha sido hasta ahora seguir el agua y donde haya agua puede haber vida tal y como la conocemos. La clave será llegar a ese subsuelo de Marte en el que aún hay agua líquida.
¿Qué ingredientes son imprescindibles para que surja la vida?
Desde el punto de vista químico son esenciales el agua y el carbono. Además se necesita hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, fósforo y azufre. Agua, estos materiales y una fuente de energía son imprescindibles para la vida tal y como la conocemos.
Pero puede haber una vida radicalmente distinta a la que conocemos.
Por supuesto, pero desde el punto de vista químico no hay ningún elemento mejor que el carbono para formar moléculas complejas que son las que hacen falta para la vida. La química y la física son comunes en todo el universo.
¿Qué tuvo que suceder para que la materia inanimada se transformara en materia viva?
La química se volvió más compleja y las moléculas comenzaron a interaccionar entre sí.
Es el salto de las moléculas a la vida...
Sí, las moléculas empezaron a funcionar juntas y originaron sistemas capaces de reproducirse y evolucionar.
¿Hay que descartar la actuación de poderes sobrenaturales en ese proceso asombroso?
Desde el punto de vista científico, sí. Las creencias no se incluyen en las ecuaciones que explican cómo surge la vida.
¿Cómo llegamos aquí: por necesidad o por azar?
El origen de la vida comenzó con ese proceso por el que las moléculas se hicieron más complejas. Hubo por lo tanto una cierta tendencia en la química a formar biología, pero hubo también mucho azar y casualidades. La vida es una combinación de azar y necesidad.
Si se pudo producir un salto de un planeta a otro. ¿Cómo viajaron los componentes de la vida de un sitio a otro?
A través de meteoritos pudieron llegar bacterias y moléculas.
¿Cuándo cree que estaremos en condiciones de conocer si hay no vida fuera de la Tierra?
Las misiones que se mandan a Marte buscan ahora condiciones de habitabilidad pero aún no se ha dado el paso de saber si hay o no vida. En dos décadas podremos empezar a hacer esa búsqueda.
Si no estamos solos en el Universo, esos extraterrestres ¿serán como nosotros o más bien como aparecen en las películas de ciencia ficción?
Ni lo uno ni lo otro. Es improbable que si ha surgido la vida en otro lugar haya sido parecida a la nuestra como especie humana. Somos unos recién llegados al Universo y si no hubiese caído un meteorito hace 65 millones de años que acabó con los dinosaurios, los mamíferos no habrían colonizado la Tierra, no habría surgido la rama de los primates y no estaríamos nosotros. Buscar vida parecida a la nuestra es un error.
¿Qué se espera de nueva ciencia llamada Astrobiología, creada por la NASA hace unos 15 años?
Lo que se hace es estudiar el origen de la vida, la distribución de la vida en el Universo, buscar vida y además generar mucha tecnología para dar respuesta a esas preguntas.
