Las temperaturas de Neptuno están fuera de control

El hemisferio sur de Neptuno se encuentra en medio de un verano épico de cuatro décadas, pero por razones que los científicos no pueden explicar las temperaturas no se han incrementado, como indicaría la lógica: por el contrario, se ha registrado una misteriosa caída promedio global de aproximadamente 8 °C entre 2003 y 2018. Al mismo tiempo, las temperaturas subieron rápidamente 11 °C en los últimos dos años. 

Un nuevo estudio liderado por científicos de la Universidad de Leicester, en Reino Unido, que recopila 17 años de observaciones de la temperatura de Neptuno, muestra extrañas variaciones en el planeta más distante de nuestro Sistema Solar. Mientras la temperatura debería estar subiendo por el extenso verano que atraviesa el sur del planeta, en realidad está ocurriendo un proceso inverso: Neptuno vive un descenso de alrededor de 8 °C en su temperatura promedio desde 2003.

De acuerdo a una nota de prensa, lo más sorprendente aún es que esas temperaturas ahora parecen estar subiendo abruptamente: entre 2018 y 2020, la atmósfera se calentó rápidamente unos 11 °C en el transcurso de solo dos años. Según las conclusiones de la investigación, publicada recientemente en The Planetary Science Journal, los científicos esperaban un incremento gradual en las marcas térmicas en las últimas dos décadas, pero han verificado una increíble disminución y luego un súbito aumento.

Un verano atípico

Neptuno, que orbita alrededor del Sol a una distancia 30 veces superior a la de la Tierra, tarda unos 165 años terrestres en dar una vuelta entera alrededor del astro rey. En Neptuno, cada “estación” o temporada bajo el concepto terrestre dura más de 40 años. Actualmente, el hemisferio sur de Neptuno está viviendo su “verano”: será su realidad durante cuatro décadas. 

Los investigadores observaron a Neptuno durante el comienzo del verano austral, esperando que las temperaturas se hicieran más cálidas, no más frías. Sin embargo, las marcas térmicas no se han incrementado de la manera progresiva que se podía suponer, aunque sí lo han hecho de forma pronunciada en los últimos años. ¿Cuál es la causa de estas misteriosas variaciones? ¿Tienen que ver con procesos internos o con cuestiones que impactan a todo el Sistema Solar?

Química atmosférica

Según el Dr. Michael Roman, líder del grupo de investigadores, las insólitas variaciones de temperatura pueden estar relacionadas con los cambios estacionales en la química atmosférica de Neptuno, que pueden alterar la eficacia con la que se enfría la atmósfera. 

Mientras que el metano absorbe la luz solar y calienta la atmósfera, los hidrocarburos producidos fotoquímicamente, principalmente el etano y el acetileno, funcionan como poderosos emisores de infrarrojos que enfrían la estratosfera. El equilibrio entre estos procesos simultáneos de calentamiento y enfriamiento puede generar cambios inesperados en las condiciones, a medida que se modifica la cantidad de hidrocarburos fotoquímicos.

Incluso, estudios previos sobre Saturno verificaron que los productos químicos en las nubes atmosféricas podrían afectar las temperaturas del planeta, derivando en picos de temperatura antes de la máxima irradiación solar. Aunque es posible que algo similar esté ocurriendo en este momento en Neptuno, los científicos no logran explicar aún las abruptas variaciones: dado el período orbital de 165 años en el "gigante helado", se espera que cualquier cambio estacional ocurra gradualmente durante décadas.

Ciclos solares

Otra hipótesis sostiene que la modificación aleatoria en los patrones climáticos puede ser una respuesta al ciclo de actividad solar de 11 años, que tendría un efecto directo sobre las condiciones del planeta.

Al parecer, la variación periódica en la actividad del Sol y las manchas solares podrían afectar al brillo visible de Neptuno: de acuerdo a un artículo publicado en Science Alert, se desencadenarían cambios fotoquímicos en la atmósfera de Neptuno, un fenómeno que quizás podría explicar las fluctuaciones de temperatura que se están observando. En ese sentido, los científicos han detectado una posible relación entre la actividad solar y las temperaturas estratosféricas en Neptuno.

Referencia

Subseasonal Variation in Neptune's Mid-infrared Emission. Michael T. Roman et al. The Planetary Science Journal (2022). DOI:https://doi.org/10.3847/PSJ/ac5aa4