Exploración espacial

China descubre un nuevo mineral lunar

Fue confirmado por la Asociación Mineralógica Internacional (IMA): el hallazgo se concreta mientras el gigante asiático avanza en una nueva etapa de su proyecto lunar

Imagen de un trozo de cristal del nuevo mineral lunar, llamado Changesite-(Y).

Imagen de un trozo de cristal del nuevo mineral lunar, llamado Changesite-(Y). / Crédito: Instituto de Investigación de Geología del Uranio de Beijing.

Pablo Javier Piacente

China se ha convertido en el tercer país en descubrir un nuevo mineral lunar, después de Estados Unidos y la antigua Unión Soviética: el descubrimiento se concretó a partir de muestras recolectadas de la Luna en 2020. Bautizado como Changesite–(Y), se trata de un mineral de fosfato y un cristal columnar, hallado en partículas de basalto lunar que se examinaron en laboratorios chinos.

La Autoridad de Energía Atómica de China confirmó recientemente el descubrimiento del sexto mineral hallado por el ser humano en la Luna: denominado Changesite–(Y), en homenaje a Chang'e, la mitológica diosa china de la Luna, el hallazgo fue ratificado por la Comisión de Nuevos Minerales, Nomenclatura y Clasificación de la Asociación Minerológica Internacional (IMA). Es un nuevo y notable avance del programa lunar chino, que ya posee renovados objetivos para sus próximas misiones. 

Gracias a muestras recolectadas por la misión Chang'e 5

Según un artículo publicado en el medio estatal chino Global Times, el mineral fue identificado a partir de muestras recolectadas en la Luna en 2020. Los científicos del Instituto de Investigación de Geología del Uranio de Beijing encontraron un solo cristal de Changesite-(Y) en las muestras, utilizando difracción de rayos X mientras estudiaban las partículas recolectadas en la Luna. 

La llamada difracción de rayos X genera la desviación de las ondas proyectadas por un objeto, brindando una valiosa información sobre las características del mismo. Los rayos X son difractados por los electrones que rodean a los átomos, dado que su longitud de onda es del mismo orden de magnitud que el radio atómico. El haz de rayos X que emerge luego de la interacción contiene información sobre la posición y tipo de átomos encontrados en su trayecto.

Las muestras analizadas, que permitieron descubrir el nuevo mineral, fueron aportadas por la misión Chang'e 5 de China, que aterrizó en Oceanus Procellarum en diciembre de 2020, un vasto mar lunar ubicado en el margen oeste de la cara visible de la Luna. Se trató de la primera misión de retorno de muestras lunares desde la década de 1970. 

El módulo de aterrizaje Chang'e 3 de China en la superficie de la Luna.

El módulo de aterrizaje Chang'e 3 de China en la superficie de la Luna. / Créditos: CNSA/CLEP.

Más información sobre los recursos lunares

El hallazgo posiciona a China como el tercer país en descubrir un nuevo mineral en nuestro satélite natural, luego de Estados Unidos y de la extinta Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS). Fue caracterizado como un mineral de fosfato en cristal columnar, encontrado en partículas basálticas: en junio pasado, ya se había anunciado el descubrimiento de minerales de alta presión en las muestras recogidas en la superficie de la Luna. En esa ocasión, se trató de fragmentos de seifertita y stishovita, que se forman cuando el dióxido de silicio es sometido a presiones y temperaturas extremadamente elevadas. 

Por otro lado, los investigadores chinos destacaron que el nuevo material descubierto puede tener una gran importancia al momento de comprender el origen y la evolución de la Luna, así como las posibilidades que existen para utilizar sus recursos de forma efectiva. 

China avanza en la Luna

De acuerdo a un artículo publicado en Space.com, el gigante asiático parece decidido a profundizar sus incursiones en la Luna y ya ha anunciado nuevas misiones. Es así que el gobierno de China aprobó oficialmente tres nuevas misiones lunares robóticas, que serán el primer paso para la creación de una base lunar permanente. Según anunció la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA), el éxito del programa Chang'e ha motivado a las autoridades chinas a seguir avanzando en las misiones.

Las nuevas misiones estarán orientadas al estudio del lado oscuro y del polo sur de la Luna. Al mismo tiempo, China está planeando un proyecto llamado Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS), en colaboración con Rusia, que sería concretado para la década de 2030 si se avanza en la incorporación de socios en el ámbito internacional.