Detectan misteriosas emisiones de rayos X desde exoplanetas cercanos

El sistema estelar triple LTT 1445, ubicado a una distancia de 22,5 años luz de la Tierra, alberga algunos de los planetas extrasolares rocosos más cercanos a nuestro mundo: a través del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, un grupo de científicos identificó emisiones de rayos X provenientes de ese sistema, que podrían servir para caracterizar las atmósferas de exoplanetas potencialmente habitables. 

Empleando el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, un equipo de astrónomos dirigido por el Dr. Alexander Brown, de la Universidad de Colorado, en Estados Unidos, detectó una intensa emisión de rayos X proveniente de las tres estrellas que componen el sistema LTT 1445, el cual alberga exoplanetas rocosos similares a la Tierra en su zona habitable. Los investigadores pudieron determinar que la estrella de masa más baja, LTT 1445C, es el emisor de rayos X dominante en el sistema.

Una oportunidad para la vida

Los planetas con masas equiparables a la de la Tierra y que se ubican en las zonas habitables de las estrellas orbitan habitualmente enanas rojas o enanas M, el tipo de estrella más común en la Vía Láctea: más del 25% de ellas tienen planetas orbitando en sus zonas habitables. Debido a esta condición, se han transformado en objetivos principales para los astrónomos, que buscan avanzar en su caracterización atmosférica.

Según las teorías más aceptadas, los planetas alrededor de las enanas M podrían ser habitables, a pesar de sus órbitas anómalas. Los modelos dinámicos muestran que la mayoría de los sistemas permiten órbitas estables de planetas con la masa de la Tierra, a lo largo del tiempo suficiente para el desarrollo de la vida, o sea más de 1.700 millones de años. En consecuencia, estos sistemas extrasolares podrían acercar a la humanidad al esperado encuentro con la primera forma de vida extraterrestre identificada en el cosmos.

De acuerdo a un artículo publicado en Sci News, los científicos estadounidenses se centraron en LTT 1445 en el nuevo estudio, un trío jerárquico de enanas M, localizado a 22,5 años luz de la Tierra. El sistema triple consta de un dúo de estrellas más brillante, denominada LTT 1445BC, y una estrella de emisiones más débiles, llamada LTT 1445A. Se sabe que LTT 1445A alberga dos exoplanetas rocosos con composiciones similares a la Tierra: LTT 1445Ab y LTT 1445Ac.

Temperaturas extremas

LTT 1445Ab fue descubierto en 2018: es aproximadamente 1,3 veces más grande que la Tierra y posee casi tres veces la masa de nuestro planeta. Presenta un período orbital de 5,36 días. En tanto, LTT 1445Ac, descubierto a comienzos de 2022, tiene 1,54 masas terrestres, un radio de 1,15 radios terrestres y un período orbital de 3,12 días.

Los científicos destacaron que estos exoplanetas se encuentran en el interior de la zona habitable alrededor de la estrella. Sin embargo, esto no significa que alberguen vida, aunque incrementa notablemente esta posibilidad. El Dr. Brown y su equipo creen que es probable que estos planetas extrasolares no contengan vida, por ejemplo debido a sus temperaturas: el más frío, LTT 1445Ab, tiene una temperatura de equilibrio de 150 grados Celsius. La temperatura de equilibrio de la Tierra, en tanto, es de -18,15 grados Celsius.

Aunque estos planetas rocosos extremos no hayan desarrollado alguna forma de vida, su caracterización atmosférica es vital para los científicos, porque ayudará a descubrir otros mundos que sí pueden albergar vida. Los datos de Chandra mostraron la emisión de rayos X coronales de las tres estrellas en el sistema LTT 1445, incluida la estrella que presenta a los dos exoplanetas terrestres. 

A partir de estos datos, los astrónomos concluyeron que las emisiones de LTT 1445A, aunque menores a las que presenta la estrella más pequeña del dúo que completa el sistema triple, pueden tener influencias interesantes en las atmósferas de los exoplanetas que orbitan a su alrededor. Los estudios más extensos y con otras herramientas podrán permitir caracterizar con mayor detalle a todo el sistema estelar y descubrir las condiciones atmosféricas de los dos exoplanetas.

Referencia

X-ray Emission from the Exoplanet Hosting LTT 1445 Triple Star System. Alexander Brown et al. ArXiv (2022). Aprobado para su publicación en Astronomical Journal. DOI:https://doi.org/10.48550/arXiv.2209.11314