Crean un mapa en movimiento de todo el Universo

Los científicos han creado una “película” del cielo con una secuencia temporal, que revela cambios en objetos cósmicos como galaxias, estrellas o agujeros negros que abarcan más de una década. Más allá de la importancia de la localización de las estructuras a partir de un mapa completo del cielo, observarlas en movimiento y apreciar los cambios brinda una comprensión más profunda del Universo.

Las observaciones de la nave espacial Near-Earth Object Wide Field Infrared Survey Explorer (NEOWISE) de la NASA han permitido crear un “film” del Universo en movimiento durante un lapso de tiempo concreto: se compone de 18 mapas de todo el cielo producidos por la nave espacial, que completa la mitad de un viaje alrededor del Sol cada 6 meses, tomando imágenes en todas las direcciones. 

Al integrarse en un mosaico, esas imágenes forman un mapa de todo el cielo que muestra la ubicación y el brillo de cientos de millones de objetos cósmicos, evidenciando al mismo tiempo sus cambios y movimientos. De acuerdo a una nota de prensa, los mapas del cielo son un gran recurso para los astrónomos, pero cuando se ven en secuencia a lo largo de un lapso de tiempo, en este caso de los últimos 12 años, sirven como una herramienta aún más potente para tratar de comprender el funcionamiento del Universo. 

El Universo en movimiento

Por ejemplo, comparar los mapas puede revelar objetos distantes que han cambiado de posición o brillo con el tiempo, permitiendo descubrir fenómenos aún desconocidos. NEOWISE fue originalmente un proyecto de procesamiento de datos para recuperar detecciones y características de asteroides obtenidas por WISE, un observatorio que estuvo activo entre 2009 y 2011. 

Encargada de escanear todo el cielo para encontrar y estudiar objetos fuera de nuestro Sistema Solar, la nave espacial WISE usó detectores enfriados criogénicamente que los hicieron sensibles a la luz infrarroja. En 2013, la NASA la reutilizó para rastrear asteroides y otros objetos cercanos a la Tierra: desde ese momento, tanto la misión como la nave espacial recibieron la nueva denominación de NEOWISE.

Ahora, NEOWISE ha hecho posible estos videos que muestran la dinámica del Universo: incluyen enanas marrones previamente ocultas, un agujero negro que se alimenta, una estrella moribunda y una región de formación de estrellas, entre otros objetos y eventos cósmicos. Además de un análisis a largo plazo de las estructuras cósmicas, permite entender al Universo en su estado real de permanente cambio y transformación.

Los científicos a cargo de NEOWISE explicaron que al observar el cielo nocturno tenemos una falsa impresión: pensamos que nada cambia con el tiempo, que los objetos que observamos están “congelados” y permanecen inalterables. Pero la realidad es muy diferente, porque las estrellas están brillando y explotando, los asteroides atraviesan el cosmos y los agujeros negros están devorando estrellas a cada momento. El Universo no es un sitio tranquilo, apacible y quieto: es un lugar de permanentes y violentos cambios. 

Video: las nuevas películas de lapso de tiempo de la misión NEOWISE de la NASA brindan a los astrónomos la oportunidad de ver objetos, como estrellas y agujeros negros, a medida que se mueven y cambian con el tiempo. Créditos: NASA Jet Propulsion Laboratory / YouTube.

Enanas marrones, protoestrellas y agujeros negros

Precisamente, las “películas” de NEOWISE, que se actualizan cada seis meses, ofrecen una ventana única a ese cosmos real y dinámico. Esto permitió a los científicos, por ejemplo, estudiar en profundidad a las enanas marrones, una población de objetos que se encuentran en toda la galaxia y que acechan en la oscuridad, cerca del Sol. Aunque nacen como estrellas, las enanas marrones no acumulan suficiente masa para iniciar el proceso de fusión, que permite que las estrellas brillen. Para identificarlas, la única posibilidad es rastrear sus movimientos. 

Gracias a los datos de los nuevos mapas del cielo en movimiento, los científicos encontraron alrededor de 200 enanas marrones, a solo 65 años luz de nuestro Sol. Un recuento más completo de enanas marrones cercanas al Sol permitirá a los investigadores identificar qué tan eficiente es la formación de estrellas en nuestra galaxia y qué tan temprano comenzó.

Además, observar el cielo y sus cambios durante más de una década también ha contribuido a los estudios sobre cómo se forman las estrellas: los científicos están realizando un seguimiento a largo plazo de casi 1.000 protoestrellas con NEOWISE, para obtener información sobre las primeras etapas de la formación estelar.

Por último, los datos de NEOWISE también han mejorado la comprensión de los agujeros negros: los especialistas han logrado medir el tamaño de los discos de gas que rodean a los agujeros negros más distantes, que son demasiado pequeños y extremadamente lejanos para poder apreciarse mediante cualquier telescopio convencional.