El asteroide Dimorphos tiene una segunda cola similar a la de un cometa

El asteroide desviado de su órbita por la sonda DART el pasado 27 de septiembre ha sorprendido a los astrónomos con una segunda cola de polvo y escombros, similar a la de un cometa, que se ha formado después del impacto. Podría deberse a la naturaleza de su superficie.

El telescopio espacial Hubble ha detectado la aparición de una segunda cola de polvo y escombros similar a la de un cometa cerca del asteroide Dimorphos, días después de que el asteroide fuera embestido por la sonda DART.

Las causas de la aparición de esta segunda cola adicional aún no están claras, según el sitio web del telescopio, aunque la explicación podría encontrarse en la naturaleza de su superficie.

El 27 de septiembre de 2022, una sonda DART de 550 kilogramos embistió al asteroide Dimorphos de 170 metros, que forma parte del sistema binario Didymos. Ninguno de estos dos cuerpos representa una amenaza para nuestro planeta.

Fue el primer experimento práctico sobre la protección planetaria de la Tierra de asteroides potencialmente peligrosos. Como resultado, los científicos han determinado que el método de embestida cinética fue efectivo: el período de rotación de Dimorphos alrededor de Didymos se alteró en 32 minutos después del impacto.

El impacto fue registrado por LICIACube cubesat, de la Agencia Espacial Italiana, así como por observatorios terrestres y cercanos a la Tierra: todos captaron un destello de brillo del asteroide, la expansión de una nube de polvo y luego la formación de una cola similar a la de un cometa.

Nuevas imágenes

El telescopio espacial Hubble observó Dimorphos después del impacto un total de 18 veces. En imágenes del asteroide tomadas entre el 2 y el 8 de octubre, los científicos notaron la aparición de una segunda cola de polvo y escombros al norte de la cola principal.

El descubrimiento fue toda una sorpresa, aunque en el pasado se ha observado un fenómeno similar en algunos cometas y asteroides activos. Las observaciones del Hubble han proporcionado la imagen de mejor calidad de la doble cola hasta la fecha.

Si bien los científicos no tienen una explicación para la aparición de la segunda cola, piensan que puede deberse al hecho de que Dimorph no es un asteroide sin más.

Pila de escombros

La influencia del viento solar en el material expulsado de su superficie, la rotación del asteroide, y el efecto de una gran friabilidad del cuerpo, tienden a considerarlo como un asteroide del tipo “pila de escombros”.

Los asteroides denominados de pila de escombros son aquellos cuerpos celestes que deambulan por el espacio cuya superficie es el resultado de la unión de una gran cantidad de trozos de roca, estrechamente entrelazados debido a la gravedad, pero no lo suficiente como para compactarse.

Un descubrimiento parecido ocurrió recientemente con otro asteroide, llamado Bennu: las partículas que componen su superficie están tan sueltas y ligeramente unidas entre sí, que si una persona lo pisara sentiría muy poca resistencia, como si entrara en un parque infantil de pelotas de plástico.

Lo mismo podría ocurrir en el caso de Dimorhos, según las primeras explicaciones disponibles sobre la segunda cola apreciada con posterioridad al impacto de la sonda DART. Esta fragilidad de su superficie podría explicar la aparición de más restos después del impacto.