Marte tuvo un océano en su hemisferio norte

Los científicos descubrieron en Marte más de 6.500 kilómetros de crestas fluviales, que son probablemente deltas de ríos erosionados o cinturones de canales submarinos: los restos de una antigua costa marciana, en torno a un océano o un gran mar que habría existido en el planeta rojo hace aproximadamente 3.500 millones de años, y que cubría cientos de miles de kilómetros cuadrados.

Científicos de la Universidad Estatal de Pensilvania, en Estados Unidos, sostienen en un nuevo estudio, publicado recientemente en la revista Journal of Geophysical Research: Planets, que existe evidencia definitiva en torno a la presencia de un océano o un mar de gran extensión en el hemisferio norte del Marte primitivo, una hipótesis desarrollada en una gran cantidad de estudios previos. 

De acuerdo a una nota de prensa, el conjunto de mapas topográficos elaborados por los investigadores proporciona una nueva y contundente evidencia de un antiguo océano en el norte de Marte, que habría existido hace aproximadamente 3.500 millones de años. Los mapas ofrecen el caso más sólido hasta el momento de un aumento en el nivel del mar en el pasado marciano, consistente con un clima cálido y húmedo extendido, no con el paisaje duro y helado que existe en la actualidad.

¿Una respuesta definitiva?

Hasta el momento, una pregunta importante y sin respuesta sobre la historia de Marte es si el planeta tuvo un océano en su hemisferio norte en algún momento de su historia. Ahora, los científicos Benjamin Cardenas y Michael Lamb han concluido que una acumulación sedimentaria sustancial, de al menos 900 metros de espesor y que cubre cientos de miles de kilómetros cuadrados, se desarrolló en el margen de un antiguo océano en el norte marciano. 

Los restos del antiguo océano de Marte se ubican en la zona de Aeolis Dorsa, una región en forma de depresión de unos 500 kilómetros de ancho y 900 kilómetros de largo, rodeada al este y al oeste por llanuras de 2 kilómetros de altura y al sur por pendientes empinadas. En ese lugar, los investigadores mapearon más de 6.500 kilómetros de crestas fluviales expuestas, que son accidentes geográficos que muestran las ubicaciones de los antiguos canales de los ríos. 

Luego de organizar las crestas fluviales en 20 sistemas, midieron las direcciones de flujo antiguas y las posiciones estratigráficas, que son las representaciones de la ubicación vertical de unidades de roca en una área específica. Descubrieron una línea de costa a escala oceánica que, con el tiempo, se habría elevado al menos 900 metros. Aunque en la actualidad esta zona se define por la erosión, en la geografía antigua fue completamente diferente: el aumento del nivel del mar habría sido consistente con un clima cálido y húmedo prolongado en el Marte antiguo.

Rastros de un enorme océano

En la Tierra, los científicos trazan la historia de las vías fluviales al observar los sedimentos que se depositan a lo largo del tiempo. A eso se denomina estratigrafía y permite conocer el pasado de los cursos de agua, porque el agua transporta sedimentos y se pueden medir los cambios en la Tierra al comprender la forma en que se acumulan esos sedimentos. Esa idea es la misma que los científicos han aplicado ahora en Marte.

Las rocas en Aeolis Dorsa brindan información fascinante sobre cómo era el océano marciano, según los investigadores. Se trató de un cuerpo de agua dinámico, con un nivel del mar que subió significativamente a lo largo de su existencia. Las rocas se depositaban a lo largo de sus cuencas a un ritmo acelerado, con una gran variedad de cambios que ahora pueden descubrirse gracias a las nuevas tecnologías aplicadas. 

Al parecer, el océano era parte de un sistema extendido de cursos de agua, que abarcó una enorme extensión en el planeta rojo. Los investigadores determinaron que las crestas fluviales, que se encuentran en distintos sitios de Marte, son probablemente depósitos de ríos antiguos y grandes cuencas similares a Aeolis Dorsa, que dominaron un Marte primitivo apto para la vida.

Referencia

Paleogeographic Reconstructions of an Ocean Margin on Mars Based on Deltaic Sedimentology at Aeolis Dorsa. Benjamin T. Cardenas and Michael P. Lamb. Journal of Geophysical Research: Planets (2022). DOI:https://doi.org/10.1029/2022JE007390