Un asteroide que golpeó la Tierra hace 3.260 millones de años pudo haber traído la vida

Una nueva investigación revela que un meteorito semejante a cuatro veces el tamaño del Monte Everest golpeó nuestro planeta hace 3.26 mil millones de años, dejando una cicatriz masiva en una zona de la actual Sudáfrica. Este evento catastrófico remodeló la superficie de la Tierra y ayudó a sentar las bases de la vida tal como la conocemos, según los científicos.

Investigadores de la Universidad de Harvard, en Estados Unidos, concluyen en un estudio publicado recientemente en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) que la Tierra sufrió abruptos cambios luego del impacto de un enorme asteroide hace 3.260 millones de años: los efectos incluyeron modificaciones geográficas, ambientales y climáticas, además de haber creado las condiciones necesarias para el desarrollo inicial de la vida en el planeta.

Las evidencias geológicas del colosal impacto pueden rastrearse en el cinturón Barberton Greenstone, localizado en Sudáfrica. Mediante un minucioso trabajo de recolección y análisis de muestras de rocas y sedimentos, el equipo de especialistas pudo definir con una certeza inusitada hasta hoy lo sucedido cuando un meteorito del tamaño de cuatro montes Everest golpeó la Tierra.

Una verdadera revolución planetaria

Según una nota de prensa, el meteorito S2, que fue hasta 200 veces más grande que la roca espacial que extinguió a los dinosaurios, provocó un tsunami que revolucionó el océano, arrojó escombros a las áreas costeras, propició la actividad volcánica y generó grandes emisiones de calor: los mares hirvieron, la atmósfera se calentó y las temperaturas se incrementaron rápidamente a nivel global. 

Una espesa nube de polvo cubrió todo el planeta, clausurando cualquier posibilidad para el desarrollo de la actividad fotosintética. Sin embargo, las bacterias son resistentes y luego del impacto ocurrido hace más de 3 mil millones de años la vida bacteriana se recuperó rápidamente. 

Además, la revitalización bacteriana produjo fuertes picos en las poblaciones de organismos unicelulares que se alimentan de fósforo y de hierro: según el estudio, el hierro fue agitado desde las profundidades del océano y conducido hacia aguas poco profundas, debido al tsunami mencionado previamente. En tanto, el fósforo habría llegado con el propio meteorito y por un aumento considerable en los procesos erosivos. 

Impacto y aumento de áreas hidrotermales

De acuerdo a un artículo publicado en The Debrief, aunque las consecuencias inmediatas del impacto fueron devastadoras, los efectos a largo plazo generaron un escenario positivo para la vida: el evento habría creado las condiciones que finalmente permitieron que la vida se desarrollara en nuestro planeta con las características que conocemos actualmente.

Los científicos concluyeron en base al análisis del registro geológico que la energía del impacto del meteorito S2 probablemente condujo a una actividad hidrotermal significativa, ya que el agua y el calor se mezclaron debajo de la superficie de la Tierra. Se sabe que los sistemas hidrotermales son uno de los escenarios más factibles para que los organismos primitivos pudieran evolucionar, ya que son ricos en minerales y proporcionan el calor y los nutrientes necesarios para los procesos biológicos.

Referencia

Effect of a giant meteorite impact on Paleoarchean surface environments and life. Nadja Drabon et al. PNAS (2024). DOI:https://doi.org/10.1073/pnas.2408721121