Las colillas de cigarrillos ponen en peligro a las hormigas

Las colillas de cigarrillos desechadas sin cuidado no sólo pueden ser ingeridas por las plantas, sino que también pueden suponer un riesgo mortal para los insectos, especialmente las hormigas, ha comprobado un estudio.

En las últimas décadas, la contaminación ambiental por compuestos derivados del tabaco y pesticidas ha suscitado una creciente preocupación por sus efectos sobre la fauna, especialmente los insectos. Una nueva investigación, publicada en la revista Biology Open, explora de manera rigurosa cómo la presencia de nicotina en la dieta de las hormigas puede afectar a la salud y supervivencia de sus colonias, particularmente cuando se enfrenta a infecciones por hongos patógenos.

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La nicotina es un alcaloide de origen vegetal, conocido tanto por sus efectos tóxicos agudos en insectos como por su capacidad de alterar su comportamiento incluso en dosis subletales.

Aunque históricamente se ha utilizado como insecticida, hoy la nicotina se encuentra en el ambiente principalmente por el uso de pesticidas y la acumulación de residuos de productos de tabaco, como las colillas de cigarrillos. Estas colillas, altamente frecuentes en áreas urbanas, pueden liberar nicotina y metales pesados al suelo, contaminando no solo el entorno terrestre sino también el acuático, y siendo absorbidas por plantas que luego forman parte de la dieta de numerosos animales, incluidas las hormigas.

Hormigas, nicotina y hongos

El estudio se centró en la especie Cardiocondyla obscurior, una hormiga originaria del sudeste asiático y ampliamente distribuida en regiones tropicales. Los investigadores diseñaron un experimento en el que expusieron colonias de esta especie a dietas con diferentes concentraciones de nicotina (2,5 ppm y 25 ppm, además de un control sin nicotina), valores que reflejan tanto niveles naturales como los que se pueden encontrar en ambientes contaminados por residuos de tabaco. Tras cuatro semanas de alimentación con estas dietas, la mitad de las colonias quedó expuesta al hongo entomopatógeno Beauveria bassiana, un patógeno común en suelos y ampliamente utilizado para estudiar infecciones en insectos sociales.

A lo largo de cuatro semanas, la cantidad de cría (huevos, larvas y pupas) producida por las colonias aumentó significativamente con el tiempo, pero no se observaron diferencias atribuibles a la dieta con nicotina. Es decir, la presencia de nicotina en las concentraciones estudiadas no afectó ni la producción ni el desarrollo de la cría en las colonias de hormigas

Sin embargo, la exposición al hongo Beauveria bassiana incrementó notablemente la mortalidad en las colonias. El efecto fue especialmente grave en aquellas alimentadas con la concentración más alta de nicotina (25 ppm), donde la mortalidad fue significativamente mayor que en las colonias alimentadas con dieta sin nicotina. En ausencia de infección fúngica, la nicotina no tuvo un efecto directo sobre la supervivencia de las obreras durante el período experimental.

El estudio también analizó la abundancia relativa de dos endosimbiontes bacterianos presentes en las obreras: Wolbachia y Candidatus Westeberhardia cardiocondylae. Se observó que la dieta con nicotina tuvo un efecto menor sobre la microbiota, con una ligera reducción de Candidatus Westeberhardia en la dieta de concentración intermedia (2,5 ppm), pero sin un patrón claro que se relacionara con el aumento de mortalidad observado en las colonias más expuestas a nicotina y al hongo.

Relevancia ecológica

Los resultados del estudio muestran que la nicotina, por sí sola, no afecta de manera inmediata a la producción de cría ni a la supervivencia de las obreras en Cardiocondyla obscurior. Sin embargo, cuando las colonias son sometidas a un segundo factor de estrés -en este caso, una infección fúngica-, la exposición crónica a nicotina potencia significativamente la letalidad del patógeno. Este efecto sinérgico es particularmente preocupante, ya que en la naturaleza los insectos rara vez se enfrentan a un solo factor de estrés a la vez.

El mecanismo detrás de este efecto no queda del todo claro en el estudio, pero se especula que podría estar relacionado con una supresión del sistema inmunológico, como se ha observado en otros insectos expuestos a neonicotinoides, insecticidas químicamente similares a la nicotina.

Además, la falta de efecto directo sobre la microbiota sugiere que el aumento de la mortalidad no se debe a alteraciones en los simbiontes intestinales, sino a otros procesos fisiológicos o inmunológicos aún por determinar.

Efectos combinados

Este trabajo pone de manifiesto la importancia de considerar los efectos combinados de contaminantes y patógenos sobre la fauna, especialmente en insectos sociales como las hormigas, que desempeñan funciones ecológicas fundamentales. Si bien la nicotina no parece ser letal por sí misma en las dosis estudiadas, su presencia en el ambiente puede agravar las consecuencias de infecciones naturales, comprometiendo la viabilidad de las colonias y, por ende, la salud de los ecosistemas donde habitan.

La contaminación por nicotina, derivada tanto de pesticidas como de residuos de productos de tabaco, constituye un riesgo subestimado para la biodiversidad, y urge profundizar en su estudio, especialmente en contextos donde los insectos están expuestos simultáneamente a múltiples amenazas ambientales, concluyen los investigadores en su artículo.