El Unicaja inscribió en el acta del partido disputado frente al Darussafaka, por primera vez en su larguísima historia, a cinco jugadores nacidos en Estados Unidos: DeMarcus Nelson (Oakland), Jamar Smith (Peoria), Will Thomas (Baltimore), Richard Hendrix (Athens) y Jack Cooley (Evanston). Nunca había sucedido este hecho ya que, aunque el equipo ha tenido plantillas con hasta ocho estadounidenses en una misma temporada, jamás habían coincidido cinco al mismo tiempo. Algo que sí que sucedió el martes en el Martín Carpena y que, salvo lesión, seguirá ocurriendo durante los próximos meses de competición.

Los cambios dentro de la plantilla, tras la marcha de Germán Gabriel y la lesión de Stefan Markovic, han hecho que el equipo haya acumulado hasta un total de cinco hombres nacidos en EEUU. Aunque cuando se confeccionó el plantel sólo se fichó a tres, apenas unos meses después de arrancar la temporada ya hay cinco.

Joan Plaza le dio su confianza a la tripleta de estadounidenses compuesta por el escolta Jamar Smith, el ala-pívot Will Thomas y el pívot Richard Hendrix. Smith llegaba tras hacer campeón al Limoges en Francia, con un 50% de acierto en triples. Y sin ningún tipo de pasaporte. Hendrix es un «viejo zorro», con experiencia en la ACB, un pívot pequeño con un talento increíble, que llegó tras jugar el Eurobásket con Macedonia, y con pasaporte europeo. El entrenador decidió quedarse con Will Thomas, nacido en Baltimore, y al que su nacionalidad georgiana le hace ser comunitario. No hay que olvidar que en la ACB sólo se pueden inscribir a dos extracomunitarios, mientras que en la Euroliga no existe ningún tipo de cuota ni de cupos. Plaza se guardó, por si las moscas, una plaza ACB.

Hace un mes, Germán Gabriel se reunió con Plaza y con el presidente, Eduardo García, y les comunicó su intención de marcharse en busca de minutos. El club comenzó a peinar el mercado. El elegido fue Jack Cooley, un pívot pequeño, procedente de la Liga de Desarrollo de la NBA. Con Cooley se ha cumplido con los dos cupos de extracomunitarios, el tope permitido por la normativa.

El quinto jugador con ADN estadounidense llegó a Málaga hace sólo unos días, tras la lesión de Stefan Markovic. Se fichó a DeMarcus Nelson, un base que obtuvo hace dos años, mientras jugaba en el Estrella Roja, la nacionalidad serbia. Y gracias a ese pasaporte ha podido venir a Málaga. Con él ya son cinco, y hasta cuatro de ellos llegaron a coincidir en pista en la recta final del segundo cuarto del duelo ante el Darussafaka, cuando Plaza alineó en un mismo quinteto a Nelson, Smith, Thomas y Hendrix. El «infiltrado» fue Dani Díez.

Apuesta inédita. Lo cierto es que se trata de una apuesta inédita. Aunque el Unicaja ha tenido a más jugadores estadounidenses en una misma temporada, nunca había sido juntos. En la tabla adjunta a la información se desgranan todos los que han vestido de verde desde la unión entre Caja de Ronda y Maristas (1992/93) hasta la presente temporada. Y llama poderosamente la atención la campaña 2009/10, en la que jugaron en el club la friolera de ocho hombres nacidos en EEUU. Omar Cook (con pasaporte comunitario) y Taquan Dean comenzaron la temporada. Fue un año marcado por las lesiones, y el Unicaja fichó hasta a cuatro temporeros: Pooh Jeter (9 partidos), Larry Lewis (6), Shammond Williams (17) y Juan Dixon (7). El positivo de Dixon, que brillaba con luz propia y que llegó tras «cortar» a Dean después del varapalo copero, hizo que el club apostara por dos hombres hasta final de temporada, casos de Zabian Dowdell (27 partidos) y Gary Neal (10), que llegó por el sancionado Dixon.

Ocho estadounidenses en un mismo curso, lo nunca visto en el Unicaja, aunque nunca llegaron a estar inscritos cinco de ellos en un mismo partido, ya que en la mayoría de los casos un jugador llegó para sustituir a otro. Williams aterrizó por Jeter. Dixon fichó por Taquan Dean. Neal lo hizo por Dixon... De hecho, tres de ellos (Lewis, Dixon y Jeter) no llegaron ni a jugar diez encuentros de verde.

Curiosamente, los tres cursos mágicos en la historia reciente del club, con los éxitos de la Final Four 2007, Liga 2006 y Copa 2005, el Unicaja no tuvo overbooking de estadounidenses. En 2006/07, hubo tres: Marcus Brown, Marcus Faison y Daniel Santiago. En 2005/06, tan sólo dos: Marcus Brown y Dani Santiago. Y en 2004/05, se llegó a cuatro: JR Bremer, Larry Lewis, Sean Rooks y Kris Lang.

En los últimos años llegó a haber hasta cinco jugadores nacidos en EEUU, como ocurre actualmente, pero nunca llegaron a coincidir. En 2012/13, el Unicaja llegó a tener en nómina a Marcus Williams, Earl Calloway, Tarence Kinsey, James Gist y Andy Panko. El club hizo un trueque Gist-Panko. Después, Kinsey llegó para reforzar el equipo tras la lesión en un dedo de Marcus Williams.

Y un año antes, también hubo «movimientos», con la llegada de dos temporeros como Mark Payne y Troy Devries, dadas las dudas generadas por Gerald Fitch, y por la lesión de Darden.