Oliver Lafayette (Baton Rouge), Kyle Fogg (Brea), Jamar Smith (Peoria), Jeff Brooks (Louisville) y Trevor Mbakwe (Saint Paul). Son cinco de los jugadores que esta próxima temporada veremos en el Martín Carpena. Cinco estadounidenses. Un récord en la historia del Unicaja, que jamás en sus 25 años en la ACB había comenzado una temporada con cinco hombres nacidos en Estados Unidos. Estamos ante el Unicaja más yankee, el que más americanos tendrá. Hasta cinco coincidirán a partir de mediados de agosto, cuando arranque el curso 2016/17, algo que nunca se había visto por estos lares en plena pretemporada.

El baloncesto no deja de evolucionar y los pasaportes europeos o contonús están a la orden del día. La reglamentación sólo permite que los equipos de la ACB inscriban a dos jugadores extracomunitarios, mientras que en la Euroliga no existe ningún tipo de cuota ni de cupos. De los cinco estadounidenses sólo dos ocupan puesto de extracomunitarios (Fogg y Smith), los demás tienen otro nacionalidad que les permite actuar como comunitarios.

Oliver Lafayette recibió un pasaporte croata por orden gubernamental para reforzar al equipo nacional balcánico hace unas temporadas. Ahora ya no acude a la selección -sólo puede jugar un «asimilado» por país- y disfruta de su condición de europeo. Jeff Brooks se casó este invierno con una ciudadana italiana. El ala-pívot militó tres temporadas en Italia y allí conoció a la que ahora es su mujer. Los trámites para adoptar la doble nacionalidad le permitirán jugar como europeo. El caso de Trevor Mbakwe es distinto. El pívot nació en Estados Unidos, pero su padre es nigeriano. La UE tiene un convenio con países africanos y latinoamericanos, entre los que entra Nigeria, y eso le permite también actuar como comunitario.

Cinco estadounidenses en un mismo vestuario, a las órdenes de Joan Plaza. Algo que ya se repitió la temporada pasada, por primera vez en la historia, aunque no en el arranque de curso. Y es que tras realizar varios cambios en el equipo, el Unicaja llegó a inscribir por primera vez en un acta, en un encuentro ante el Darussafaka a finales de diciembre, cinco americanos: DeMarcus Nelson (Oakland), Jamar Smith (Peoria), Will Thomas (Baltimore), Richard Hendrix (Athens) y Jack Cooley (Evanston). Nunca había sucedido este hecho ya que, aunque el equipo ha tenido plantillas con hasta ocho estadounidenses en una misma temporada, jamás habían coincidido cinco al mismo tiempo. Algo que sí que sucedió en la recta final de la temporada pasada.

Apuesta inédita. Lo cierto es que se trata de una apuesta inédita. Aunque el Unicaja ha tenido a más jugadores estadounidenses en una misma temporada, nunca había comenzado una pretemporada con cinco en el vestuario. En la tabla adjunta a la información se desgranan todos los que han vestido de verde desde la unión entre Caja de Ronda y Maristas (1992/93) hasta la presente temporada. Y llama poderosamente la atención la campaña 2009/10, en la que jugaron en el club la friolera de ocho hombres nacidos en EEUU.

Omar Cook (con pasaporte comunitario) y Taquan Dean comenzaron la temporada. Fue un año marcado por las lesiones, y el Unicaja fichó hasta cuatro temporeros: Pooh Jeter (9 partidos), Larry Lewis (6), Shammond Williams (17) y Juan Dixon (7). El positivo de Dixon, que brillaba con luz propia y que llegó tras «cortar» a Dean después del varapalo copero, hizo que el club apostara por dos hombres hasta final de temporada, casos de Zabian Dowdell (27 partidos) y Gary Neal (10), que llegó por el sancionado Dixon. Ocho estadounidenses, aunque nunca llegaron a estar inscritos cinco de ellos en un mismo partido.

Cuantos menos, mejor. Curiosamente, los mejores años en la historia del club hubo pocos americanos. En 2006/07 (Final Four), hubo tres: Marcus Brown, Marcus Faison y Daniel Santiago. En 2005/06 (título ACB), tan sólo dos: Marcus Brown y Dani Santiago. Y en 2004/05 (título de Copa), se llegó a cuatro: JR Bremer, Larry Lewis, Sean Rooks y Kris Lang.

El club ha decidido ahora apostar por cinco, con sus aspectos positivos... y negativos. El control del vestuario será un aspecto muy importante. El «recuerdo» de Hendrix sigue aún vigente.