Cambio de rol en Europa. Será difícil habituarse a no ver el logotipo de la Euroliga sobre el parqué del Martín Carpena, a no escuchar el himno de la máxima competición continental antes de cada duelo y a jugar los partidos los miércoles, pero es lo que toca esta temporada en una Eurocup que arranca hoy mismo, aunque con el Unicaja de «descanso» obligado en su grupo de cinco equipos: Unicaja, UCAM Murcia, Buducnost, Bayern Múnich y Zenit de San Petersburgo.
La segunda competición del baloncesto europeo ha vivido un verano convulso. Varios equipos que apuntaban a estar hoy en el inicio de la lucha por esta Eurocup 2016/2017 han emigrado a la Liga de Campeones que la FIBA se ha inventado este curso. Eso ha provocado muchos cambios, muchos rumores, búsqueda de otros clubes para suplir vacantes y la decisión final de dejar los grupos «cojos» con cinco equipos y no seis, como estaba previsto en principio.
Así las cosas, un total de 20 equipos, repartidos en cuatro grupos, inician hoy seis meses de competición con el premio gordo para el ganador de asegurarse una plaza fija en la Euroliga de la campaña 2017/2018.
El Unicaja, a priori, debe ser uno de los favoritos. Tras 15 años jugando la Euroliga sin ningún parón, el equipo verde es el que mayor tradición al más alto nivel continental tiene de los 20 participantes. Eso sí, tendrá rivales muy serios en la búsqueda del título: Khimki, Lokomotiv Kuban, Bayern Múnich, Hapoel Jerusalén y los españoles Valencia Basket y Herbalife Gran Canaria aparecen en esta parrilla de salida también con las máximas aspiraciones. Habrá que ver el tiempo dónde coloca a cada uno.
La competición tendrá una primera fase muy cómoda para todos los favoritos ya que pasarán al Top 16 cuatro equipos de cada grupo. O sea, que solo uno se quedará en el camino. Aunque ¡ojo!, no será lo mismo quedar primero, segundo , tercero o cuarto, porque en la siguiente fase habrá ventaja teórica para los mejor clasificados a la hora de conformar el grupo de cuatro equipos previo a los cruces de cuartos de final, cuando la competición se convertirá en un auténtico cara a cara, con partidos a eliminatorias de ida y vuelta.
El Unicaja está encuadrado en el Grupo C, junto al Bayern Múnich alemán, el UCAM Murcia, el Zenit San Petersburgo de Rusia y el Buducnost de Podgorica. A priori, el candidato a quedarse en el camino parece el equipo balcánico, en el que juega esta temporada el excajista Marcus Williams. El Bayern de Sasha Djordjevic es un equipazo: Lucic, Renfroe, Dedovic, Redding, Balvin, Kleber, Taylor... Los alemanes deberían luchar con el Unicaja por la primera plaza.
Tampoco hay que perder de vista al Zenit ruso, que cuenta en sus filas con Stefan Markovic y Ryan Toolson, dos piezas que fueron claves en el Unicaja de hace dos temporadas, aquel equipo capaz de ser semifinalista de la Copa de Las Palmas y de quedarse a un tiro de jugar la finalísima de la Liga Endesa.
El otro rival del grupo es el más conocido UCAM Murcia, que seguro que se hará fuerte en su pabellón para ser competitivo y buscar el pase a la siguiente fase de la manera más cómoda posible.
El Grupo A lo forman el Nizhny ruso, el Herbalife Gran Canaria, el Cedevita croata y los menos conocidos Lietkabelis Panevezys lituano y el MZT Skopje de Macedonia. Entre estos dos últimos deberá estar la lucha por la cuarta plaza.
El Grupo B cuenta con el Khimki ruso, el Alba Berlín alemán, el Dominio Bilbao Basket, el Lietuvos Rytas lituano y el Montakit Fuenlabrada. Un grupo igualado, en el que los dos españoles parecen abocados a jugarse con el Lietuvos evitar la «maldita» quinta plaza.
Los cinco equipos del Grupo D son el Lokomotiv Kuban de Rusia, el Valencia Basket, el Union Olimpia esloveno, el Hapoel de Jerusalén israelí y el Ratiopharm ULM alemán. Un grupo muy duro, con viajes muy largos para el equipo valenciano y en el que el Olimpia de Liubliana parece el rival más flojo.
Hoy empieza el «baile». El Unicaja tendrá que esperar a la semana que viene para debutar. Será en Podgorica, capital de Montenegro, en la pista del Buducnost de Marcus Williams. De momento hoy toca ver los toros desde la barrera.
