Con nostalgia por no estar ya codeándose en la elite continental, pero con la ilusión de volver pronto a competir con los más grandes del Viejo Continente, así arranca esta tarde (18.45 horas/Andalucía TV) el Unicaja su participación en la Eurocup, la segunda «división» del baloncesto continental.
El inicio de esta nueva aventura empezó ayer con sobresalto. La expedición al completo, con un puñado de aficionados incluido, esperaba en el aeropuerto para subirse al avión, cuando supo que el viaje quedaba abortado por las malas condiciones atmosféricas en Montenegro. Así las cosas, los jugadores recogieron sus maletas y volvieron a sus casas. Esta mañana estaban citados a las 6 para viajar... si el tiempo no lo impide.
El caso es que después de 15 años seguidos jugando al más alto nivel europeo, siendo además un equipo casi siempre de Top 16, e incluso en una ocasión de Final Four, el Unicaja trata desde hoy mismo de rentabilizar su travesía por este segundo escalón europeo. El único objetivo es recuperar en los próximos meses su estatus en la Euroliga, que guarda un hueco para su edición 2017/2018 al campeón de esta Eurocup. Es un reto ambicioso. Es verdad. Pero al alcance del club verde, con una trayectoria continental intachable esta última década y media.
El largo camino hasta la finalísima del próximo mes de abril arranca para los de Joan Plaza hoy en Podgorica, en la pista del KK Buducnost, kilómetro 0 de ese ambicioso objetivo por el que lucharán también otros muchos aspirantes con pedigrí europeo: Khimki Moscú, Bayern Múnich, Lokomotiv Kuban, Valencia Basket, Hapoel Jerusalén...
El Buducnost que espera hoy al otro lado de la pista no es precisamente uno de esos rivales aspirantes a ganar esta Eurocup. Más bien al contrario, los balcánicos bastante tendrán si superan esta primera liguilla y pasan al Top 16. O sea, que estamos, quizás, ante el partido más asequible de los que estén por venir -los otros tres rivales del Unicaja en este Grupo C continental son el Bayern alemán, el Zenit ruso y el UCAM de Murcia-.
El equipo viaja hoy a la capital de Montenegro sabiéndose muy favorito para este estreno europeo. Nemanja Nedovic es la única ausencia de los verdes, tras esa inoportuna lesión que se hizo en el partido liguero del sábado ante el Herbalife. Por contra, el club dio de alta ayer a Juanjo García, que será el pasajero número 12 hoy en el Moraca Arena de la capital montenegrina.
El KK Buducnost es líder invicto de la Liga Adriática, con cinco victorias en otras tantas jornadas. Es un equipo sin estrellas, pero con una cara muy conocida para la afición cajista: el base Marcus Williams, que será, seguro, una de sus grandes amenazas esta tarde.
Por lo demás, el conjunto de Podgorica cuenta con una plantilla que mezcla veteranía y juventud y que juega con una clara vocación ofensiva y algo menos de celo defensivo. Vamos, una filosofía muy parecida a la del Unicaja, aunque con mucho menos talento en sus jugadores.
Buducnost: Un clásico en la Eurocup. Si en algo es muy superior el rival de esta tarde-noche al Unicaja es en experiencia «eurocopera». Y es que el Buducnost es un clásico de esta segunda competición del baloncesto continental. Los de Podgorica juegan por séptima temporada consecutiva la Eurocup, siendo el noveno club de Europa con más partidos jugados. El rival cajista ha sido cuartofinalista en dos ocasiones y tiene pasado en la Euroliga, aunque hace ya muchas temporadas, en las que alcanzó el Top 16 en dos ocasiones.
Historia al margen, el Unicaja parece hoy favorito. Muy favorito. Decir cualquier otra cosa sería engañar o pecar de una falta modestia que no conduce a nada. En condiciones normales, el equipo de Joan Plaza debe asaltar el Moraca Arena y regresar esta misma noche a casa con el primer triunfo continental en el bolsillo, aunque también hay que advertir que si el Buducnost tiene la más mínima opción de pasar a la segunda vuelta será a base de hacerse fuerte en su ambiente. Así que habrá que sudar y demostrar en la pista quién es quién en esta Eurocup.
El partido será una magnífica oportunidad para que algunos de los nuevos, todavía fuera de su mejor forma, puedan empezar a demostrar que Carlos Jiménez ha acertado confiando en ellos este pasado verano. Kyle Fogg, sin Nedovic, debe tener hoy más minutos. El americano es un killer, por mucho que en Málaga todavía no lo haya demostrado. A ver hoy...
El polaco Adam Waczynski, el base Oliver Lafayette y el recién llegado Hamady N´Diaye también tienen una buena ocasión para seguir dando pasos adelante.
La cita es a las 18.45, con las cámaras de Andalucía TV. Será, pase lo que pase, un partido para la historia. Primero, por lo accidentado del viaje y las pocas horas que habrá desde que la expedición verde aterrice -en torno a las 10.30h. de la mañana si se cumplen los horarios establecidos- hasta que arranque el partido, poco más de 8 horas después. Segundo, porque estamos ante el estreno del Unicaja en la Eurocup, el atajo perfecto para volver el próximo año a la Euroliga.
