Norman Bethune, el héroe de la desbandá

El 7 de febrero de 1937 soldados italianos y moros al servicio del ejército franquista entraban en Málaga y ganaban la capital para los sublevados sin apenas disparar un tiro. La República había abandonado Málaga a su suerte. La oficialidad del Ejército no pudo ni quiso hacer frente al enemigo, simplemente huyó. También huyeron los milicianos que defendían la ciudad al no contar con armas ni con mando. Consciente de la que se avecinaba, la población civil se echó a la carretera camino de Almería, el baluarte republicano más cercano.

Con miles de personas huyendo a pie o en burro, en condiciones totalmente precarias, se produjo la mayor masacre de civiles de toda la Guerra Civil española. Durante cinco días aviones de la fuerza aérea franquista, los buques Canarias y Almirante Cervera, así como los tanques y la artillería rebeldes bombardearon de manera indiscriminada a toda esa población que huía. Fue lo que la precisa habla andaluza ha denominado ‘la desbandá’.

No hay datos concluyentes sobre la cantidad de muertos que se produjeron. Los historiadores más optimistas calculan los muertos entre 3.000 y 5.000. Los más pesimistas cifran la mortandad por decenas de miles. Tamaña tragedia fue silenciada durante décadas por todos sus protagonistas.

Frente al silencio, la realidad de lo ocurrido se fue abriendo paso y los testimonios de la tragedia vieron la luz. Uno de los principales es, sin duda, el que dejó el médico canadiense Norman Bethune que, junto a sus dos ayudantes, Hazen Sise y Thomas Worsley, consiguió con su camión salvar a decenas de personas a las que trasladó a Almería.

Bethune dejó escrito el testimonio de aquellos cuatro días trágicos bajo el título de ‘El crimen de la carretera de Málaga a Almería’,, un texto excepcional y primordial para entender y conocer lo que sucedió en esos 200 kilómetros que separan las dos capitales andaluzas y que ahora la editorial Pepitas de calabaza, publica, junto con otros textos de Bethume, bajo el título central de ‘La desbandá’.

Bethune narra la tragedia de lo que llama los «doscientos kilómetros de miseria», como consecuencia de «la mas grande y terrible evacuación de una ciudad en tiempos modernos».

Narra como con su camión «decidimos llevar a toda la gente que pudiéramos a Almería. Era difícil decidir a quién llevar y con el vehículo asediado por una turba de madres y padres desesperados que nos entregaban a sus hijos ¿Cómo podíamos elegir entre un niño que estaba muriendo de disentería o una madre que estrechaba contra su pecho al descubierto a su niño nacido en la carretera dos días antes? En el primer viaje solo niños. 40 niños y dos mujeres hacinados en el camión y la cabina». Al segundo día decidieron evacuar a familias enteras, con niños

Durante cuatro días con sus noches fueron yendo y viniendo llevándolos hasta el hospital de Almería. Fue así como salvaron varios centenares de personas.

El relato de Bethune no tiene pretensiones literarias, pero sí una fuerza testimonial conmovedora que lo convierte por su trágico realismo en una pieza extraordinaria y única digna de ser leída. Han pasado 85 años pero la gesta de Bethune y el valor de su escrito han vencido frente al olvido y la postergación.