Unicaja y Valencia Basket trasladan esta noche a Europa su ancestral rivalidad ACB, en un duelo correspondiente a la tercera jornada del Top 16 de la Eurocup que «regalará» al ganador el liderato en solitario del Grupo H, justo en el ecuador de esta liguilla exprés de seis jornadas en solo mes y medio.
Estamos, desde luego, ante un día clave para los verdes en Europa. Entre lo de hoy y lo del miércoles de la próxima semana en La Fonteta quedará virtualmente definido el desenlace de este grupo, en el que el premio para el primero será tener factor pista en la posterior eliminatoria de cuartos de final, mientras que el segundo deberá buscar, sin ventaja de campo, el siguiente pase a semifinales.
Parece claro que estamos ante un duelo a 80 minutos en el que el Unicaja debe «morir» buscando mantener lo que hasta ahora tiene, la primera plaza del grupo, tras firmar dos victorias en otras tantas jornadas, las mismas que el Valencia, al que supera por ahora en el average general.
Sin el recién llegado Alen Omic, que todavía no tiene ficha europea (sí podrá jugar la próxima semana en La Fuente de San Luis), Plaza repetirá con sus doce habituales, incluido Hamady NDiaye, que apura sus últimas horas como jugador de la primera plantilla verde.
El senegalés y todos los demás deberán dar lo mejor de sí mismos para poder superar a un rival que ya sabe lo que es ganar esta temporada en el Martín Carpena, tras su triunfo del pasado 10 de diciembre, 83-91, en choque de la jornada 12 de la primera vuelta liguera.
El Valencia, con el mismo objetivo que el Unicaja este curso: lograr billete para la máxima competición continental, llega al Carpena también con todo su arsenal. Los taronja son un equipo con una larga rotación, con buenos bases, exteriores que siempre amenazan con su tiro y pívots poderosos y atléticos, incluyendo al excajista Will Thomas, que aunque no ha alcanzado todavía en Valencia el nivel que mostró en Málaga, será hoy seguro una de las mayores amenazas del cuadro entrenado por Pedro Martínez.
A priori hay tres asuntos que parecen claves. El Unicaja necesitará hoy un buen día desde el 6.75. Este equipo juega más desinhibido con una dosis extra de confianza y con más alegría cuando le entran los triples. También necesitará hacer una buena defensa, objetivo que aparece en el libreto del partido como condición sine qua non para poder ganar. Y la tercera obligación debe ser dominar el rebote para poder correr y para evitar segundas y terceras opciones de ataque del rival. Es una obviedad, pero si el Unicaja fuera capaz de cumplir estas tres premisas, la victoria sería más que segura.
Si nos detenemos en las estadísticas de ambos equipos en esta segunda fase de la Eurocup, Valencia Basket es el mejor equipo en asistencias, con una media de 22.50 por encuentro, además de ser segundo en valoración (105) y en porcentaje en tiros de 3 puntos (46.51%). El conjunto que dirige Pedro Martínez también es uno de los mejores de la competición en rebotes, aspecto del juego en el que el Unicaja también es uno de los equipos destacados. Valencia Basket es sexto en rebotes totales con 37 por encuentro, mientras que el Unicaja es 4º con 38 capturas por partido. Los verdes brillan en tareas defensivas, siendo el equipo que menos puntos ha recibido en las dos primeras jornadas de este Top 16.
En definitiva, que estamos ante una especie de final continental anticipada. Que esta noche en el Palacio hay muchísimo en juego. Plaza lo sabe, los jugadores lo saben, el club lo sabe y es de esperar que la «marea verde» también lo tenga asumido. Y es que hoy es uno de esos días marcados en rojo en el calendario. Un día en el que es necesario que todo el mundo arrime el hombro porque no estamos ante un partido más. Estamos ante un duelo que marcará un camino más o menos complicado para ambos en busca de el ansiado título continental y la consiguiente Licencia C para la Euroliga 2017/2018, auténtica obsesión cajista y también taronja.
