«Bajo la luz del día, nuestra grande y azul canica es todo tierra, océanos y nubes. De noche, es eléctrica». La frase firmada por científicos de la NASA acompañaba a la imagen del día ofrecida ayer por la institución estadounidense y que mostraba el globo terráqueo tras la caída del sol.
No es la primera vez que se capta el planeta azul de noche. En el año 2003, la NASA colgaba en internet una foto de la Tierra nocturna, captada por un satélite de Defensa y Meteorología. La imagen mostraba manchas de luz sobre un azul oscuro y maravilló a millones de humanos.
La que dio a conocer ayer es aún mejor, «mostrando el resplandor de fenómenos naturales y construidos por humanos alrededor del planeta con mucho más detalle como nunca antes se había hecho», señaló el propio organismo en su web.
Captar y mostrar la imagen de la Tierra al completo de noche así como por zonas ha requerido su tiempo así como el uso de una tecnología especial. En primer lugar, las fotos fueron tomadas por el satélite Suomi National Polar-orbiting Parnership (NPP), dotado de un sensor capaz de detectar incluso la luz de un único barco en el mar. «Muchos satélites están equipados para mirar a la Tierra durante el día, cuando pueden observarlo totalmente iluminado por el sol. Con el nuevo sensor a bordo del Suomi NPP, lanzado el pasado año, los científicos pueden ahora observar la atmósfera de la Tierra y su superficie durante las horas nocturnas», indica la propia NASA.
No obstante, para confeccionar la foto final, su satélite tuvo que recorrer 312 órbitas para tomar una buena foto de cada parcela de la superficie de tierra firme así como de las islas. Estas tomas -realizadas durante seis días de abril y 13 de octubre de este año- fueron superpuestas sobre otra previa del mapa de la tierra con el fin de dar una visión más realista del conjunto.
Cuando una cámara normal toma una imagen en una única exposición, la del satélite produce una imagen escaneando repetidamente una imagen revelándola como millones de píxeles individuales. En cada píxel, se revela la cantidad de luz. Si esta es muy brillante, se aplica una función para evitar que se sobresature la toma. Por contra, si el píxel es muy oscuro, la señal se amplía.
En el mapamundi, destaca principalmente la iluminación de la costa oeste de Estados Unidos, las poblaciones que siguen el cauce del río Nilo en Egipto, la zona metropolitana que rodea Londres y el norte de Italia, entre otras. En lo concerniente a la península Ibérica, destacan Madrid, la costa levantina entre Barcelona y Valencia; Málaga también resalta.
La visión diurna y nocturna de la Tierra es fundamental para la ciencia según indicó Steve Miller, investigador sobre fenómenos atmosféricos de la Universidad Estatal de Colorado. «Por todas aquellas razones por las que necesitamos ver la Tierra durante el día, tenemos también que ver la Tierra por la noche», dijo Miller en un comunicado en el que destacó que a diferencia de los humanos «la Tierra nunca duerme» y la noche «no es en ningún lugar tan oscura como pensamos».
