El Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Cambio Climático ha sido concedido en su duodécima edición al estadounidense Kerry Emanuel, «por sus contribuciones fundamentales a la comprensión de la física de los huracanes, y cómo se ve afectada por el cambio climático», señala el acta del jurado. Las evidencias actuales sobre estos fenómenos climáticos extremos confirman la predicción de Emanuel, hecha a finales de los 80, de que ahora hay huracanes más intensos por el aumento de temperatura global.

«Gracias a la comprensión de la física básica de la convección atmosférica, Emanuel ha desvelado el comportamiento de los ciclones tropicales a medida que cambia el clima», prosigue el acta. «Sus teorías predicen la intensificación de los huracanes y tifones con el calentamiento global, algo que ya se ha observado. Su investigación ha abierto nuevas vías para estimar el riesgo asociado a fenómenos climáticos extremos». Para el presidente del jurado Bjorn Stevens, director del Instituto Max Planck de Meteorología, «es difícil imaginar un área de la ciencia del clima en la que el liderazgo de una persona sea tan claro». Kerry Emanuel es catedrático del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).

Los huracanes son, junto con los terremotos, los fenómenos naturales que más muertes y pérdidas económicas provocan. Pero cuando Emanuel empezó a estudiarlos su física apenas se conocía. Fue su trabajo en los años ochenta y noventa el que desveló que son motores de calor, «gigantescas máquinas que transforman el calor que extraen de la superficie del océano en viento», ha explicado Emanuel, cuya «extraordinaria efectividad» a la hora de “comunicar la ciencia del cambio climático al público y a los responsables políticos».