Identificada por primera vez una variante genética asociada a la gravedad de la esclerosis múltiple

La esclerosis múltiple es una enfermedad de pronóstico complejo que afecta de forma diferente a cada paciente. "Hay personas que diez años después de recibir su diagnóstico están en sillas de ruedas y otras que, por el contrario, siguen corriendo maratones", explica el investigador Sergio Baranzini. ¿Pero de qué depende la progresión de la enfermedad? ¿Por qué algunos pacientes empeoran de forma más rápida y otros resisten al paso del tiempo? Según anuncia este miércoles la revista científica 'Nature', la respuesta podría estar en una simple mutación genética.

Un equipo internacional de investigadores, liderados por expertos de la Universidad de Cambridge y la de San Francisco, ha logrado identificar por primera vez una variante genética que ayudaría a predecir la evolución y la gravedad de la esclerosis múltiple: una enfermedad autoinmune que afecta al sistema nervioso central y que, con el tiempo, puede acabar provocando la pérdida de movilidad de los pacientes. Se estima que en estos momentos hay cerca de 2,5 millones de personas en todo el mundo que afectadas por esta enfermedad. En España, según cifras de la Sociedad Española de Neurología (SEN), hay más de 47.000 diagnosticados.

El estudio ha recopilado los datos de más de 22.000 pacientes de todo el mundo con esclerosis múltiple

Para entender por qué algunos pacientes empeoran más rápido que otros, un consorcio internacional de expertos ha analizado los datos de más de 22.000 pacientes de todo el mundo con esta enfermedad. Por un lado, según explican los científicos que han impulsado este trabajo, se realizaron estudios genéticos completos de 12.000 personas con esclerosis múltiple para analizar qué tipo de variantes genéticas tenían en común y la relación entre estas y su grado de discapacidad. Posteriormente, se compararon los datos obtenidos de este primer análisis con los resultados de una segunda cohorte de 10.000 pacientes con la misma patología.

Mutación entre dos genes

Después de examinar más de siete millones de variantes genéticas presentes en los pacientes con esta enfermedad, los expertos lograron identificar un marcador específico relacionado con los casos que empeoraban de forma más rápida. Según explican los investigadores, se trata de una variante que se encuentra entre dos genes que, hasta ahora, no se habían asociado con la esclerosis múltiple (los conocidos como DYSF y ZNF638). "El primero está involucrado en la reparación de las células dañadas y el segundo ayuda a controlar las infecciones virales", comentan los autores de este hallazgo. 

En las personas sanas, estos genes suelen activarse en el cerebro y en la médula espinal. Pero según apunta este trabajo, en los pacientes con esclerosis múltiple parece que también se activan en varios puntos del sistema inmune. "Las personas que han heredado esta variante genética de ambos padres sufren mayor deterioro de la movilidad y requieren asistencia para caminar unos cuatro años antes de la media", explica Baranzini, investigador de la Universidad de San Francisco (UCSF) y autor de este estudio.

"Las personas que han heredado esta variante genética de ambos padres sufren mayor deterioro de la movilidad"

Pero según matizan otros expertos, esta variante por sí sola no podría explicar por qué la enfermedad avanza más rápido en algunos pacientes. "Existen muchos factores involucrados en la progresión rápida hacia la discapacidad: la edad de los pacientes, los hábitos, los tratamientos utilizados e incluso variantes geográficas", comenta Luis Querol, neurólogo especialista en enfermedades neurológicas autoinmunes y neuromusculares en el Hospital Sant Pau de Barcelona en declaraciones al Science Media Center España.

Según argumentan los expertos que han liderado este estudio, el hecho de haber identificado al menos un marcador genético relacionado con los casos más graves permitiría acelerar la búsqueda de tratamientos para frenar la progresión de esta enfermedad. "Entender cómo esta variante afecta a la gravedad de la esclerosis múltiple allanará el camino hacia una nueva generación de tratamientos", esgrime Stephen Sawcer, uno de los expertos de la Universidad de Cambridge que ha encabezado este estudio.