Europa vuelve a empezar. De cero. Como si nada hubiera pasado hasta ahora. Da lo mismo si has sido el primero destacado, como el Real Madrid o el Olympiacos, si has perdido más partidos de los que has ganado hasta ahora, como el Efes (4-6), o si te has colado a última hora, como el Partizán. El caso es que el cuentakilómetros de todos se pone esta semana a cero camino de los cuartos de final.

Los 16 equipos que siguen en competición se dividen ahora en dos grupos de ocho equipos. Este jueves, en plenas fiestas navideñas, arrancará el Top 16, con la primera de las 14 jornadas que hay por delante. Algo más de tres meses para ver qué cuatro equipos de cada grupo se cuelan en los cuartos de final.

Este sistema de competición inaugurado la temporada pasada asegura mucha emoción y más oportunidades de ver in situ a los mejores equipos y jugadores del baloncesto mundial, al margen de la NBA. Serán siete partidos en el Martín Carpena y otros tantos fuera de Málaga en los que el objetivo para el Unicaja debe ser sumar 8 victorias, quizás número suficiente para estar en el Top 8.

El Unicaja ha quedado encuadrado en el grupo de la muerte, lo que hará que por el Carpena pasen en las próximas semanas equipos de la talla del Fenerbahce, el Anadolu Efes, el Panathinaikos, el Emporio Armani Milán, los españoles Barça y Baskonia, además de repetir el doble campeonísimo europeo, Olympiacos. O sea, la creme de la creme.

La afición verde podrá ver de cerca a jugadores de primer nivel como Bo McCaleb y Kleiza (Fenerbahce), Erden y Planinic (Efes), Diamantidis y Maciulis (Panathinaikos), Langford y Gentile (Milán) o Spanoulis y Lojeski (Olympiacos), además de los de los dos equipos españoles compañeros de esta segunda aventura continental de la temporada 2013/2014.

También habrá grandes nombres propios, con los regresos a Málaga de James Gist (Panathinaikos), Luka Zoric (Fenerbahce) o Kostas Vasileiadis (Olympiacos), por poner solo algunos ejemplos.

La competición no tendrá respiro. Desde esta semana hasta la segunda del mes de abril, el Top 16 no parará nada más que la semana de febrero en la que se disputará la Copa del Rey de Málaga. Se presenta por delante un calendario muy exigente con doble ración de partidos cada semana, en los que habrá siempre mucho en juego.

El Unicaja no parte en principio entre los favoritos, sobre todo por haber quedado encuadrado en el grupo de la muerte. Hasta ahora, sólo en la Euroliga 2006/2007, el Unicaja de Sergio Scariolo superó esta segunda fase. Fue el inolvidable año en el que eliminó al Barcelona en cuartos de final, lo que le llevó a la disputa de la Final Four de Atenas, en la que fue tercero, tras caer en semifinales con el CSKA, para luego ganar al entonces Tau Vitoria de Bozidar Maljkovic en el tercer y cuarto puesto.

El propio Baskonia será el jueves la primera piedra de toque para los verdes. Empezar ganando es el objetivo en una segunda fase en la que el «factor Carpena» será fundamental.