Para ver el mejor baloncesto del momento no hay que dejarse los ojos ante la tele o el ordenador a las tantas de la madrugada. En Europa hay una NBA particular y se llama Euroliga. Horarios lógicos, equipos conocidos, grandes estrellas y un mercado aún por explotar. Aquí están los jugadores que en unos años harán las maletas y cruzarán el «Charco». O los que vienen de vuelta. Europeos o americanos, en busca de otra oportunidad. O de un impulso para volver a intentarlo más tarde. El mejor básket del mundo también tiene un hueco en el Viejo Continente, en la Turkish Airlines Euroleague que arranca esta semana y en la que volverá a estar presente, por decimoquinta temporada, el Unicaja.
El baloncesto con mayúsculas alza el telón en unos días y lo hace con más pasión y emoción que nunca. Al menos se atisban hasta 10 equipos con recursos, nombres y poderío para plantarse en la Final Four, que este próximo 2015 se celebrará en casa, en Madrid. Tras pasar en las últimas campañas por ciudades con menos tradición de básket (Praga o Londres) y hacer escala en Milán en 2014, la gran fiesta del básket europeo se reunirá en Madrid para elegir un campeón del 15 al 17 de mayo de 2015. Pero eso será el final de un largo camino. Hay que subir muchos peldaños para llega ahí. Y, esta campaña, más que nunca.
Uno le echa un rápido vistazo a los 24 equipos divididos en cuatro grupos de seis clubes cada uno y las apuestas echan humo. Maccabi (actual campeón), Real Madrid (doble subcampeón), Barcelona, el CSKA Moscú de los 40 millones de presupuesto, los griegos del Olympiacos (doble bicampeón en 2012 y 2013) y Panathinaikos y, por supuesto, los turcos, que de nuevo se han dejado una pasta por ser lo más competitivos posibles, con el Fenerbahce de Obradovic y el Anadolu de Ivkovic a la cabeza.
Después se abre un hueco a una serie de equipos con armas, que van a estar al acecho, listos para buscar su oportunidad y pelear por todo y ante todos. Y ahí se incluye este curso, por méritos propios, el Unicaja de Joan Plaza. Décimo en la pasada edición, con una larguísima trayectoria a sus espaldas, siempre en el Top 16 en la última década... ¿por qué no? A ese reto o llámenlo sueño de plantarse en los mejores, al menos en el Top 8 y luego tratar de competir de igual a igual con los gigantes de la competición. Los rusos del Unics Kazan se han dejado un buen puñado de rublos en el intento. Ojito con ellos porque pueden aspirar a todo. Luego, Valencia, Laboral Kutxa, Galatasaray, Milan, Nizhny Novgorod o Bayern Múnich tratarán de darle un toque personal a la competición. Un torneo, por cierto, acusado de ser una competición cerrada, pero que da muestras, año tras año, de todo lo contrario. El Alba Berlín repite tras recibir una invitación como subcampeones en Alemania, correspondiente a la Licencia A que perdió el Prokom polaco. El Estrella Roja regresó, tras muchos años de ausencia, el pasado curso y ha obtenido una wild card por su tercer puesto en la Liga ABA tras la renuncia del Cibona, por motivos económicos. Quien debuta es el Sassari de Cerdeña, que cayó en las semifinales de la Lega ante el Milán, pero que recibe la plaza, por invitación, del histórico Montepaschi Siena, refundado tras su crack económico.
Se ha quedado fuera uno de los grandes del básket europeo como el Partizán y a cambio regresa otro como lo fue el Limoges, que sorprendió este curso al imponerse en la Liga de Francia.
Cinco españoles
El Real Madrid, con ocho títulos, es el club más laureado de esta competición, y será junto al Barça el máximo candidato del básket español, que este año tendrá a cinco equipos, junto al Unicaja, al Laboral Kutxa y al Valencia. Los levantinos, campeones de la Eurocup, se han ganado este derecho y ya para el próximo curso está programado una reestructuración en las Licencias A de la competición que dejará a España con tres de sus cuatro actuales. El Unicaja es, por desgracia, el gran candidato a perderla, aunque habrá una Licencia B para el mejor de la Liga al margen de los que tienen la Licencia A. Así que hay que ganárselo, este año más que nunca, en la pista.
Debut el miércoles
La competición se abrirá este mismo miércoles en Vitoria, en un estreno protagonizado por el Laboral Kutxa y por otro de los debutantes, el Neptunas Klaipeda lituano. Hasta el 19 de diciembre se disputará la fase de grupos, en la que los cuatro mejores equipos de cada grupo pasarán al Top 16 (30 diciembre al 14 de abril). Los ocho mejores de esta segunda etapa disputarán los cuartos de final (14 abril al 28 abril), de donde saldrán los cuatro clubes clasificados para la Final Four de Madrid del 15 al 17 de mayo. También este curso los equipos que no pasen al Top 16 no quedarán eliminados y jugarán la segunda fase de la Eurocup.
