«Su entrenador es de mi quinta, le tengo mucho aprecio», aseguraba ayer el «Pitu» Abelardo, un hombre mítico del fútbol español con una dilatada carrera como profesional y ahora técnico del Sporting, rival mañana malaguista. La historia entre Javi Gracia y Abelardo Fernández viene de muy atrás. Ambos técnicos, coetáneos como jugadores, nunca jugaron en el mismo equipo, no defendieron los mismos colores ni tampoco posiblemente lucharon por los mismos objetivos, pero el roce también hace el cariño y por eso el navarro y el asturiano se guardan afecto y también un profundo respeto.

Javi Gracia, entrenador del Málaga CF, hizo carrera en Primera División en el Valladolid, Real Sociedad y Villarreal, lo que le valió para disputar 229 partidos en la elite. Abelardo, por su parte, se dio a conocer en el Sporting, pero alcanzó la fama en su paso por el FC Barcelona, donde lo ganó casi todo. Cerró su carrera en el Alavés para completar 385 partidos en Primera y 54 en la selección española.

Fue prescisamente ahí donde ambos coincidieron, pero en las categorías inferiores de la «Roja». Hasta en dos partidos compartieron vestuario. Primero en la selección sub´20, en la victoria por 0-2 contra Dinamarca. Y posteriormente en la sub´21, donde Gracia, en su único encuentro con la «Rojita», participaron juntos en la victoria por 2-0 sobre Portugal.

Pese a todo, la relación parece ser cordial entre ambos como buenos jugadores de época. Y es que sobre el verde, en los campos de Primera División, también se vieron las caras en más de una ocasión. Hasta en ocho ocasiones se midieron con sus respectivos equipos, aunque con un saldo muy favorable para el ahora entrenador del Sporting de Gijón, que cuenta la mayoría de sus victorias con el FC Barcelona.

Gracia comenzó su carrera en el Valladolid y se vio las caras con el Sporting que además de contar con un joven Abelardo también estaba en sus filas Juan Ramón Muñiz, exentrenador del Málaga CF. La primera vez que ambos se vieron las caras como rivales fue el 5 de septiembre de 1993 en el Nuevo Zorrilla, pero el triunfo se fue para Gijón gracias al tanto de Juanele. Volverían a verse las caras en El Molinón, pero con victoria local (2-0).

Al curso siguiente, Abelardo fichó por el FC Barcelona y el triunfo sobre el Valladolid fue incontestable (1-3) en el Nuevo Zorrilla y en el Camp Nou (4-1).

En la temporada 95/96 fue Gracia el que cambió de bando y se marchó a la Real Sociedad, pero el resultado sería el mismo. Perdió 1-0 en la segunda vuelta, ya que en la primera (1-1 en Anoeta), no participó Abelardo. En la temporada siguiente fue Gracia el que gozó de una gran victoria sobre el Pitu y sobre el FC Barcelona (2-0). En la 97/98, el Barça también empató en Anoeta (2-2).

La última vez que ambos jugadores y ahora técnicos se vieron las caras fue en la temporada 00/01, cuando el Barcelona ganó 1-2 al Villarreal de Gracia en El Madrigal.

El técnico asturiano habló ayer en sala de prensa y también mostró su predilección por el Málaga CF. «El Málaga está igual que nosotros, pero su posición en la clasificación es engañosa: tiene potencial para estar más arriba», dijo en primera instancia.

«Sabemos que nos costará ganar. Tenemos que dar el 200% no sólo ante el Málaga, sino frente a todos. Ellos tienen alguna baja importante, pero disfrutan de una plantilla muy buena. Tiene jugadores con experiencia y uno de los mejores guardametas», recalcó.

«No creo que vaya ser de los rivales directos para luchar por evitar el descenso, pero nunca se sabe, ahora está ahí. Me podéis llamar llorón, pero yo miro a los demás equipos y tienen un potencial?», dijo.