En 2006 hizo las maletas para vivir la aventura americana. Portland, Sacramento y Nueva York fueron sus destinos en la NBA. El Real Madrid apostó por él y le convenció para volver hace un par de veranos. Tras una primera temporada en la que ni el equipo ni él funcionaron con Ettore Messina, ahora se ha convertido en un jugador tan determinante para el Real Madrid como peligroso para el equipo rival. Si el Unicaja quiere empezar la liguilla de la segunda fase continental con victoria, deberá tratar de que el «Chacho» no sea el que lleve mañana el ritmo del partido.
Unicaja-Real Madrid. ¿Se puede pedir más para empezar el Top 16?
Es un partidazo. Para nosotros es importantísimo, como para el Unicaja. Si conseguimos ganar en Málaga tendremos mucho avanzado. Jugaremos muy concentrados sabiendo la importancia que tiene este primer partido.
Su equipo ganó hace unos meses en Liga en el Carpena. ¿Es eso una ventaja?
Para nada. Además, eran otras circunstancias. Nosotros no tenemos a Rudy e Ibaka y el Unicaja no tiene a Freeland. Será un partido completamente diferente. Esto es un cara o cruz a seis partidos, no una Liga de 34 jornadas.
En este grupo tan español, más la presencia del Montepaschi, ¿quién cree que son los dos favoritos para pasar al Top 8?
Es un grupo muy igualado. Los cuatro equipos somos muy fuertes en nuestras canchas. El que consiga más victorias fuera será el que pase. No veo ningún favorito ni ninguno sin opciones, algo que sí pasa en otros grupos.
¿Cuáles son los puntos fuertes del Unicaja?
Es un equipo que juega muy alegre, con mucha confianza. Mete muchos triples y tiene varios jugadores que juegan muy bien en el uno contra uno. Tienen mucha gente que puede anotar. Tenemos que hacer una buena defensa y en ataque jugar nuestro baloncesto.
¿La baja de Joel Freeland es un alivio?
Para el Unicaja es un jugador muy importante. Nunca gusta que un compañero esté lesionado, pero la verdad es que sí es un alivio porque siempre que juega contra nosotros nos hace daño. Pero eso no influirá en el partido. Muchas veces sin la estrella, el equipo en cuestión juega mejor.
Va a tener enfrente a Earl Rowland y a Kristaps Valters. Defíname a sus dos rivales.
Rowland se está adaptando a España. Ha llegado nuevo. Es un jugador muy físico, que está llevando al equipo bien, que está repartiendo mucho juego y que en algunos partidos también ha anotado con solvencia. Valters es un killer. Puede meter triples, jugar rápido, coger una racha en el tiro y hacerte un agujero.
Dicen muchos rivales del Unicaja que jugar en el Carpena es muy complicado por la presión ambiental. ¿Sergio Rodríguez lo piensa también?
Jugar en el Carpena es muy complicado por la presión que hay, por cómo juega el Unicaja, por cómo la afición aúpa al equipo... A mí me gusta jugar en Málaga. Es una cancha en la que disfruto jugando. Para el que le guste jugar al baloncesto es un escenario precioso.
¿Llega el Real Madrid a este partido en el mejor momento de la temporada?
No sé si en el mejor, pero en un momento bueno, sí. Estamos jugando bien. El otro día en Alicante sacamos un partido importante contra un rival que jugó muy bien... Pero la Euroliga es diferente.
¿Dónde puede estar la clave del partido?
La clave estará en las defensas. Somos dos buenos equipos en ataque y el que defienda mejor se llevará el partido.
¿Se atreve a hacer un pronóstico?
Ojalá que ganemos nosotros. Iremos a por todas. Sabemos que es difícil, pero lo daremos todo para ganar.
