La decisión estaba tomada desde el jueves. Mark Payne se entrenó como los ángeles. A Tremmell Darden se le retiró el vendaje de su mano izquierda, donde en apenas unos meses ha sufrido un doble percance en su dedo pulgar, para ganar confianza. Pero ni con esas. Kris Valters, con lumbalgia, ni se pudo ejercitar. Y Álex Abrines se ejercitaba como uno más, por lo que su concurso en el vital encuentro de Murcia de mañana domingo (12.30 horas/Canal Sur 2) estaba garantizado.

Así que ayer viernes por la mañana, tras una charla entre el cuerpo técnico y la dirección deportiva, se corroboró que, si no había novedad ni incidente en la sesión de tarde, se iba a mover ficha. La web de este periódico se hizo eco a las 16.10 horas de la más que presumible novedad. Y a las 20.12, la Liga ACB daba oficialidad al «movimiento»: Darden era dado de baja y su plaza de extracomunitario la ocupará, hasta nueva fecha, Payne.

Las tremendas carencias en la dirección del equipo han llevado al club a contar con Payne, al menos para Murcia. Y después ya se irá analizando, semana a semana, la composición del equipo. Luis Casimiro sólo puede alinear a dos extracomunitarios. Para esta jornada serán Troy Devries y el propio Payne. Sin lanzamiento exterior, el máximo anotador de la Liga LEB Oro debía seguir sí o sí. La confianza en DeVries está intacta. No así en Darden. Operado tras lesionarse el 30 de noviembre en Kaunas del dedo pulgar, reapareció en febrero. Volvió a lesionarse unas semanas después del mismo dedo aunque en una zona diferente, aunque esta vez no tuvo que pasar por el quirófano y bastó con una escayola. Sin embargo, Darden no es, ni de lejos, el del comienzo. Como el Unicaja.

Payne tratará de paliar la decepcionante aportación de los bases. Valters sí que pudo entrenarse ayer y podrá estar en Murcia. Veremos si mejora el nivel exhibido ante el Manresa. Al igual que EJ Rowland, otro que está muy lejos de lo esperado.

Sin Darden volverá a recobrar protagonismo Hrvoje Peric. El club maneja estadísticas que indican que su rendimiento sube muchos enteros cuando el croata se siente protagonista y no comparte rotación con Darden. Y, en ese puesto de «tres», también entrará de lleno Álex Abrines. El mallorquín está preparado para volver a jugar, algo que no ha hecho aún bajo la batuta de Casimiro. El técnico manchego tiene muchas ganas de dirigirle. En Murcia «debutarán» los dos.

Con Payne, el equipo ganará en conocimiento del juego, control del partido y pase. Cuando ha actuado de «uno» ha demostrado que es un base solvente. Cuando Chus Mateo le utilizó de escolta o incluso alero, el americano no brilló y fue uno más. Sin Darden, el equipo pierde, eso sí, intimidación y defensa. Para él es un «palo» quedarse fuera de la competición. Mientras, el club sigue negociando la salida de Fitch, que se entrena al margen del grupo.