Se acabó la espera. Por fin. Ocho meses después de que el Unicaja estrenase la Liga Endesa con un triunfo agónico en la pista del UCAM de Murcia, hoy arranca la lucha por el título, los cuartos de final del play off. La hora de la verdad. El momento en el que sólo los mejores siguen con vida.

La Fonteta de Valencia abre sus puertas a las 21.30 horas para dirimir el primer asalto entre el Valencia Basket y el Unicaja, una eliminatoria que promete emoción, intensidad y pasión, mucha pasión. Diot contra Markovic, San Emeterio contra Nedovic, Sato contra Kuzminskas, Shurna contra Thomas, Hamilton contra Fran Vázquez, Pedro Martínez frente a Joan Plaza... ¡Buff!

Si nos atenemos a los números, ellos son favoritos. Es un cruce entre el tercero (Valencia) y el sexto (Unicaja) de la Liga Regular. Pero ojo: ellos llegan en su peor momento de juego y resultados de la temporada y los verdes en su punto más álgido desde que empezó todo este lío en octubre. Lástima que el factor cancha sí desnivele algo las opciones en favor de los locales, pero tampoco de forma contundente.

Lo bueno para el Unicaja es que todo lo hecho hasta ahora por unos y otros, todo lo bueno y también lo menos bueno, no vale para nada a partir de hoy. El arranque fulgurante del Valencia, con la mejor primera vuelta de la historia, con pleno de 17 victorias en 17 jornadas, el hecho de haber sido líderes durante casi 30 jornadas, el haberse quedado a un triunfo de acabar líder la Fase Regular... Todo eso es ya hoy historia. El cuentakilómetros de ambos está a cero.

Es lo que tiene el play off. Una magia especial. En cualquier partido de Liga hay margen de reacción la semana siguiente, o la siguiente, o la siguiente. Ahora, no. Ahora si no ganas...

Por delante tenemos un máximo de tres partidos para demostrar quién es, de verdad y sobre la cancha, el más fuerte de los dos a estas alturas del curso. Quién avanza hacia el sueño del título y quién se va de forma prematura y precipitada de vacaciones, sin los objetivos cumplidos.

Hace tres meses, el Valencia habría sido «favoritísimo» porque el Unicaja no acababa de arrancar. Pero febrero y marzo no es mayo. Y ahora, la primavera ha sentado fenomenal en Los Guindos, mientras que a la orilla del Turia ha traído sombras, nubarrones y dudas a partes casi iguales.

Para este encuentro, Pedro Martínez contará finalmente con Justin Hamilton, pese a que los problemas musculares que arrastra hicieron que no se pudiera entrenar al mismo ritmo que sus compañeros los primeros días de la semana. Estaba claro que taronjas y verdes iban a ir con todo a esta «guerra». Si Hamilton está entre los elegidos del equipo de casa, Markovic y Smith son dos de los doce elegidos por Plaza para jugarse los «cuartos». Nada sorprendente tampoco.

En el caso del Valencia Basket, la mayor novedad será Travis Peterson, el interior estadounidense que el club ha incorporado esta semana para cubrir la baja del lesionado Luke Sikma. Aunque su integración ha sido más rápida de lo esperado y ha llegado en un buen estado de forma, tanto el papel que le vaya a dar el entrenador como su impacto en el juego son una incógnita.

El nombre propio del Unicaja es Nemanja Nedovic. El escolta serbio llega al play off en un momento de forma estelar. En los últimos seis partidos: 19,3 puntos y exactamente la misma valoración, 19,3. El pasado verano el Valencia no quiso contar con él y ahora el balcánico tiene una oportunidad de oro para reivindicarse ante los que no quisieron retenerle en el club «taronja».

Empieza la cuenta atrás. El Unicaja sabe que si quiere estar en semifinales tendrá que ganar en Valencia. Hoy o el martes de la próxima semana. Pero necesitará ganar a domicilio. Ya lo dice el refrán: No dejes para el martes, lo que puedas hacer hoy...».