James Augustine (27/2/1984, Midlothian, Illinois) llegó el pasado mes de agosto a la plantilla del Unicaja como la guinda al pastel que el club cocinó varias semanas durante todo el verano. El CSKA no quiso ejecutar la cláusula de ampliación de su contrato en Moscú para esta campaña 2017/2018 y el club de Los Guindos pensó en él para aportar veteranía, experiencia y trabajo al juego interior del nuevo proyecto cajista, en el año de regreso a la Euroliga.
Después de un arranque de pretemporada en el que Augustine ha tenido problemas de continuidad en la pista por cometer faltas personales demasiado rápido, el jugador norteamericano parece cada vez más identificado con los esquemas de Joan Plaza, que le deparan un rol importante para este exigente curso que está por delante.
El jugador americano atiende a La Opinión de Málaga justo antes del debut del Unicaja esta temporada liguera en Murcia, precisamente una ciudad y un equipo que él conoce bien por su paso por el UCAM en la campaña 2011/2012.
Se acabó por fin la pretemporada. ¿Ganas de empezar la Liga?
Sí. Ha sido un mes largo de entrenamiento y pocos partidos. Estamos preparados para nuestro primer partido de la temporada liguera. Estamos estos últimos entrenamientos finalizando el trabajo para llegar en el punto ideal.
¿Cómo llega el Unicaja a este estreno liguero en Murcia?
Creo que muy bien. Estamos todavía arreglando cosas, pero creo que el equipo está preparado sabiendo que tenemos un partido duro, ante un rival muy fuerte el domingo. Jugaremos lo mejor que podamos.
La batería interior del equipo es espectacular: Shermadini, Okouo, Musli, usted… Muchísimo poderío interior ¿no?
Sí, hay muchos jugadores en todas las posiciones, no solo en el «cinco». Tenemos, además, muchos jugadores que pueden jugar en más de una posición, que pueden jugar al mismo tiempo. Es algo que estamos viendo cada día en los entrenamientos. Tenemos muchos jugadores que pueden hacer muchas cosas y que eso es una cosa buena pensando en esta temporada.
Usted ya sabe lo que es participar en la nueva Euroliga de 16 equipos que juegan una liga todos contra todos. ¿Es tan dura como todo el mundo dice?
Es muy dura. Es mucho desgate para el cuerpo y también para la mente. Se pasa demasiado tiempo en los aeropuertos, hay que buscar tiempo para descansar y recuperar. El equipo tiene que estar preparado. Cuidar los cuerpos y la mente. Hay muchos altos y bajos a lo largo de la temporada y tenemos que buscar tener más momentos altos. Es la primera vez del Unicaja en esta nueva Euroliga y vamos a ver cómo podemos jugar y competir.
Ha estado muchos años en Rusia, entre su etapa en el Khimki y en el CSKA. ¿Ha encontrado muchas diferencias ahora en su regreso al baloncesto español?
El baloncesto aquí es mucho más rápido. En Rusia es más duro, más fuerte, se permiten más contactos físicos. Aquí los equipos prefieren correr. Es muy diferente la forma de jugar, pero al final es baloncesto y el caso es buscar el estilo que tú quieras jugar.
Su mujer es de Valencia, una ciudad parecida a Málaga. ¿Qué tal estas primeras semanas en la Costa del Sol? ¿Contento? ¿Le gusta Málaga?
Sí, claro. Las niñas están en el cole ya y estamos en España muy felices tras la etapa en Rusia. Málaga se parece mucho a Valencia por el sol, la playa, los restaurantes... Estamos muy felices aquí. Me gustaba mucho Rusia, pero ahora estamos aquí y estamos muy bien.
El domingo regresa a Murcia, una ciudad que conoce por su paso una temporada por el UCAM. ¿Es un partido especial para usted?
Sí. Tengo buenos recuerdos de mi etapa en Murcia. Sé que el pabellón va a tener un ambiente difícil y muy duro para Unicaja. El Palacio siempre está casi lleno, hay mucha gente en sus gradas. El UCAM siempre tiene buenos jugadores, siempre tienen buenos entrenadores y van a jugar fuerte. Es el primer partido de la temporada y saldrán a tope.
¿A qué puede aspirar el Unicaja esta temporada en las distintas competiciones?
No lo sé. Hablamos de eso en una reunión hace una semana y nos hemos puesto unos objetivos. Creo que lo que tenemos que exigirnos es luchar cada partido, jugar lo más fuerte que podamos. Al cien por cien en defensa y al cien por cien en ataque y jugar a tope. Y si perdemos, nadie podrá decir nada. Y si ganamos, será perfecto. La clave es luchar cada día y poner todo en la pista siempre.
Y James Augustine, ¿qué objetivos se pone para esta temporada 2017/2018?
Lo mismo que el equipo. Quiero jugar lo más fuerte que pueda para ayudar al equipo a ganar el mayor número posible de partidos. Quiero aportar en todos los sitios: delante, detrás, ayudando a los compañeros... Lo que quiero es que el Unicaja gane el mayor número posible de partidos, que el equipo tenga una temporada muy buena y que el club y los aficionados estén felices y satisfechos con nosotros y nuestro trabajo.
