Supongo que recordarán el verano pasado cuando el Unicaja, recién apartado de la Euroliga, debatía sobre la posibilidad de jugar la Eurocup o la novedosa Basket Champions League, torneo creado de forma paralela por la FIBA para meter presión a Jordi Bertomeu y a su equipo de trabajo.

Dentro del cisma abierto en ese momento en el baloncesto del Viejo Continente, el Unicaja ­-con buen criterio- aplicó el sentido común, guardó en un «cajón» su monumental enfado con los jefes de la Euroliga y decidió apostar por la Eurocup. El Iberostar Tenerife, rival esta noche de los verdes en el Carpena (noveno en la pasada Liga Endesa), encontró hueco, sin embargo, en esa novedosa FIBA Champions League, en la que ha firmado un curso espectacular hasta el punto de clasificarse para la Final Four, junto al Venezia italiano, el Monaco de la Liga francesa y el Banvit turco.

Precisamente es ese compromiso internacional del Iberostar Tenerife del 28 al 30 de este presente mes de abril el que provoca que esta noche (20.45 horas) el Unicaja reciba a los canarios en partido adelantado a la jornada 31. Es curioso que el equipo de Joan Plaza todavía no ha recuperado su partido aplazado de hace dos fines de semana contra el ICL Manresa (jornada 27) y juega hoy uno de dentro de dos jornadas. Pero así está el calendario y así hay que jugarlo.

El caso es que estamos ante un duelo directo entre dos aspirantes a la parte alta de la clasificación. El rival de esta noche es, sin duda, el equipo revelación de esta Liga. Ha sido líder varias jornadas y hoy llega a Málaga tercero en la tabla, a un solo triunfo de Real Madrid y Valencia Basket, primero y segundo, respectivamente.

Plaza dijo el domingo, justo después de ganarle al Andorra, que su equipo apuesta a la cuarta plaza. Es decir, a jugar el cruce de cuartos de final del play off con ventaja de cancha. Pues para que ese objetivo sea real, el partido de hoy se antoja clave. Los verdes están dos victorias por detrás, pero tienen un partido menos jugado (la visita del colista Manresa al Carpena) y, además, ganaron en La Laguna en el partido de la primera vuelta. Es decir, que sumar hoy sería asegurarse matemáticamente una plaza en el play off por el título, quedar virtualmente empatados con los aurinegros y con el average a favor sobre ellos. Una jugada maestra.

Estamos ante un partidazo. El Unicaja llega pletórico a la cita. Los de Joan Plaza han adquirido una velocidad de crucero en el último mes y medio que convierte cada partido en una demostración de fuerza tan explosiva como inesperada. Aquella noche de Múnich, del tercer partido de cuartos de la Eurocup, fue el principio de un cuento que vivió su punto álgido en Valencia en la finalísima continental, pero que sigue escribiendo capítulos camino de no sabemos muy bien qué.

Con Musli ya incorporado al día a día, Plaza dispone de sus 12 guerreros para plantar cara a un Iberostar que ha provocado la admiración general este curso por sus victorias y por su buen baloncesto. Parece que no están ahora tan finos como hace uno o dos meses, pero serán hoy un rival durísimo y con el que habrá que estar al cien por cien para mantener el objetivo de seguir escalando puestos en la tabla.

Todas las miradas irán esta noche hacia Fran Vázquez, el pívot gallego que el pasado verano no renovó en el Unicaja y acabó firmando por el rival de hoy. No entendería del público del Carpena nada distinto a la ovación que merece el que fuera capitán cajista las últimas temporadas. Vázquez, tras una mala temporada en Málaga, ha vuelto a sentirse importante en Tenerife. En solo 15 minutos de media, firma 8 puntos, 3 rebotes y 10 de valoración. Buenos números para un gran profesional y todavía mejor persona.

La cita es a las 20.45 h. Ganar hoy sería engordar el sueño. Con el Palacio lleno, todo sería más fácil. Ojalá la «marea verde» entienda el reto y no falle.