Nunca hubo que sufrir tanto para jugar el Top 16. Y quizá por eso, el triunfo del Unicaja anoche ante el Montepaschi Siena, en un partido feo, áspero y en el que mandó la tensión por encima del baloncesto, forma ya parte de la historia del equipo malagueño en la máxima competición continental. El Unicaja disputará por novena temporada consecutiva la segunda fase de la mejor competición del Viejo Continente. Nueve años entre los mejores, nueve años saboreando el mejor básket europeo y jugando ante los elegidos de entre los elegidos. Mucho mérito el del equipo cajista.
El conjunto verde no falta a la cita con los 16 mejores equipos desde la campaña 2005/06. Y haber jugado nueve años consecutivos en el Top 16 es algo al alcance sólo de otros cuatro equipos: Panathinaikos, Maccabi, Barça y Olympiacos. Junto al Unicaja, cinco. Un repóquer en el que no pueden estar, ya que se cayeron por el camino en esta última década, clubes de la magnitud del Real Madrid, el CSKA Moscú, el Anadolu Efes o el Laboral Kutxa.
El gran objetivo ya está en el bolsillo. Las canasta finales de Toolson y Granger lo ha permitido y ahora toca disfrutar de lo lindo. El Unicaja ya conoce cuáles son cinco de los siete conjuntos que le esperan en la siguiente fase del torneo. Y ahora vienen curvas muy pero que muy gordas.
El Unicaja ha quedado ya encuadrado dentro del Grupo E del Top 16, que estará compuesto por ocho conjuntos, de los que cuatro accederán al Top 8 y los otros cuatro quedarán eliminados de la competición.
El Unicaja se medirá en el Grupo E a un equipo con el que ya se ha visto las caras en esta Fase Regular, y no es otro que el bicampeón de la Euroliga y equipo invicto este curso con 10 triunfos en otros tantos encuentros: el Olympiacos de Atenas. Volverá a desfilar por el Martín Carpena el jugador más determinante del baloncesto continental, el escolta griego Vassilis Spanoulis.
A partir de ahí, el Unicaja deberá verse las caras con el campeón y el tercer clasificado del Grupo A, dos huecos que ya tienen dueños. El Fenerbahce de Zeljko Obradovic y Luka Zoric ha sido el campeón del Grupo A.
El tercero es el FC Barcelona. Los culés se han colado tras Fenerbahce y CSKA, haciéndose con el tercer puesto del grupo, con un balance de 7-3, como los rusos, pero con el average perdido ante ellos, por lo que los culés, que hace un par de semanas perdieron en el Palau ante el Unicaja, también han sacado billete.
Los otros cuatro rivales vienen del Grupo B y D, y los que llegan han quedado clasificados en segunda y cuarta posición, con lo que, a priori, son equipos, que tienen un puntito menos de peligrosidad. Aunque llegados ya al Top 16 cualquier despiste te hace perder un partido y más si uno de ellos se llama... Panathinaikos.
Lo que deberá decidirse hoy es el desenlace del Grupo D, de donde saldrán los dos últimos rivales del grupo del Unicaja, que, recordemos junto al equipo malagueño tiene ya a Fenerbahce Ulker, Barcelona, Milan, Anadolu Efes y Olympiacos.
Hay tres candidatos para esas dos plazas y, a día de hoy, la situación está muy caliente. Actualmente ocupa la segunda plaza el Lokomotiv Kuban de Marcus Williams y Krunoslav Simon, aunque tercero es el Laboral Kutxa. Y, precisamente hoy ambos se enfrentan en Vitoria. Si el Baskonia vence por dos puntos de diferencia finalizará en la segunda plaza, mientras que si sólo gana por uno o pierde, los rusos se quedarán con ese segundo lugar
Y la pugna por la cuarta plaza tiene aún más entresijos. Si gana el Caja Laboral, el cuarto equipo del Grupo D será el Panathinaikos, pero si el Baskonia cede ante el «Loko», los vascos caerán a esa cuarta plaza, ya que empatarían con los griegos, y son los helenos quienes tienen el average particular a su favor y serían terceros.
De esta forma, se da la circunstancia de que el Baskonia puede decidir qué grupo le interesa más escoger, aunque conociendo a Sergio Scariolo, el italiano seguro que va a tratar de ganar. Si es por uno o por una mayor diferencia marcará definitivamente el desenlace del grupo.
Resumiendo, el grupo del Unicaja ya tiene a seis equipos confirmados que, junto al propio equipo malagueño, son Olympiacos, Fenerbahce, Barcelona, Milán y Anadolu Efes. Y los otros dos saldrán de estos tres clubes: Lokomotiv Kuban, Laboral Kutxa y Panathinaikos.
