Desarrollan un sistema para predecir las llamaradas solares más intensas

Las llamaradas solares ahora se pueden predecir, según un nuevo estudio. Los resultados de la investigación aportan un nuevo marcador, en base a sutiles pistas identificadas en la atmósfera superior del Sol, que permitirá distinguir qué regiones activas de nuestra estrella podrían "encenderse" a la brevedad, con posibles consecuencias negativas para la Tierra, y cuáles permanecerán tranquilas por más tiempo.

Un grupo de investigadores de NorthWest Research Associates (NWRA), utilizó datos del Observatorio de Dinámica Solar de la NASA (SDO), en Estados Unidos, para identificar pequeñas señales en las capas superiores de la atmósfera solar o corona. Estos signos permitirían determinar qué regiones del Sol tienen más probabilidades de producir radiación solar y generar emisiones de partículas en forma de llamaradas, cuyo impacto en la Tierra puede producir serias consecuencias negativas y poner en jaque a los sistemas de comunicación y la economía terrestres.

Una potente tormenta solar podría impactar en cualquier momento a la Tierra

Pequeñas bengalas

Según una nota de prensa, los científicos descubrieron que, por encima de las regiones a punto de estallar, la corona del Sol producía destellos a pequeña escala, como si se tratara de tímidas bengalas previas a una intensa explosión de fuegos artificiales. A partir de esta información, los especialistas lograrían mejorar las predicciones de llamaradas y tormentas solares, eventos del clima espacial que están determinados por los ciclos solares de 11 años, y que van fluctuando a lo largo de ese período en cuanto a cantidad e intensidad.

Por ejemplo, durante las primeras tres semanas de 2023 se han registrado tres erupciones solares de clase X, consideradas dentro de las más grandes y fuertes. Aunque estos eventos parecen no haber provocado graves consecuencias, la realidad es que estas poderosas llamaradas solares tienen la fuerza suficiente como para afectar el campo magnético de la Tierra, deteriorar a los satélites artificiales en órbita y dañar severamente a los equipos de comunicación y las redes eléctricas en la superficie terrestre.

Los científicos prevén que la actividad del Sol podría alcanzar un pico de intensidad a partir de 2025, e incluso algunos estudios sostienen que entre 2026 y 2030 afrontaríamos severas tormentas solares. De acuerdo a la nueva investigación, publicada recientemente en la revista The Astrophysical Journal, los descubrimientos en la corona solar serían vitales para desarrollar un sistema de predicción efectivo, capaz de alertarnos sobre la irrupción de las llamaradas solares más peligrosas. 

Una base de datos extremadamente valiosa

Los investigadores Karin Dissauer, K. D. Leka y Eric L. Wagner, responsables del nuevo estudio, sostienen que es posible obtener información muy diferente en la corona solar que aquella que se obtiene de la fotosfera o “superficie” del Sol. Los resultados pueden derivar en la identificación de determinados marcadores, que indicarían qué regiones activas del Sol probablemente se enciendan a la brevedad y cuáles permanecerán “dormidas” por un período más extenso de tiempo. 

El trabajo combina más de ocho años de imágenes tomadas de regiones solares activas en luz ultravioleta y ultravioleta extrema, que han permitido producir una base de datos inexistente hasta hoy sobre los cambios en la dinámica del Sol. Luego de analizar una gran muestra de regiones activas en la base de datos, los científicos utilizaron métodos estadísticos específicos que permitieron revelar pequeños destellos en la corona, que precedieron a cada nueva tormenta o llamarada solar. 

En definitiva, estos nuevos conocimientos permitirán obtener una mejor comprensión de la física que tiene lugar en estas regiones con fuerte actividad magnética, con el objetivo de desarrollar herramientas más eficaces para predecir las erupciones solares.

Referencia

Properties of Flare-imminent versus Flare-quiet Active Regions from the Chromosphere through the Corona. I. Introduction of the AIA Active Region Patches (AARPs). Karin Dissauer, K. D. Leka and Eric L. Wagner. The Astrophysical Journal (2023). DOI:https://doi.org/10.3847/1538-4357/ac9c06