El deshielo impide la reproducción de cuatro de cada cinco colonias de pingüinos emperador en la Antártida

El avance de la crisis climática está empujando a los pingüinos emperador al borde de la extinción. Según alerta un estudio publicado este mismo jueves en la revista 'Communications Earth & Environment', el calor extremo y el deshielo sin precedentes registrados el año pasado impidieron la reproducción de cuatro de cada cinco colonias de pingüinos en la Antártida. "Este fracaso es una consecuencia directa del cambio climático. Y si seguimos así, para finales de siglo más del 90% de las colonias de estos animales habrán desaparecido", advierten los expertos que han liderado este trabajo.

El análisis, encabezado por el investigador Peter T. Fretwell, del British Antarctic Survey de Cambridge, ha rastreado la actividad de cinco colonias de pingüinos emperador que habitan en el mar antártico de Bellingshausen durante más de cinco años. Cada una de estas colonias cuenta con entre 630 y 3.500 parejas cada una por lo que, en total, se ha podido analizar el comportamiento de más de 16.000 individuos de las colonias de Verdi Inlet, Smyley Island, Bryant Coast y Pfrogner Point.

"Si seguimos así, para finales de siglo más del 90% de las colonias de estos animales habrán desaparecido"

Los datos indican que la progresiva pérdida del hielo marino en la Antártida está reduciendo drásticamente la capacidad de reproducción de estos animales. Según explican los expertos, eso se debe a que en los últimos cuatro años se ha registrado la extensión de hielo marino más baja en medio siglo. Y esto, a su vez, ha puesto en jaque el hábitat del que dependen los pingüinos y el escenario clave para su reproducción, puesta de huevos y las primeras etapas de vida de los polluelos. En total, se estima que entre 2018 y 2022, el 30% de las 62 colonias de pingüinos emperador conocidas en la Antártida se vieron afectadas por la pérdida parcial o total del hielo marino.

El año más crítico

El año pasado, las colonias de pingüinos emperador vivieron la crisis más extrema registrada hasta la fecha. Entre noviembre y diciembre del 2022, en la región central y oriental del mar de Bellingshausen se observó una pérdida total de hielo. Y fue entonces cuando, sin un hábitat en el que procrear, cuatro de cada cinco colonias de pingüinos no consiguieron sacar adelante ni un solo polluelo. "Nunca habíamos observado un fracaso de la temporada de reproducción tan grande. Con una pérdida tan grande del hielo marino era imposible que los polluelos sobrevivieran", comenta Fretwell.

"Con una pérdida tan grande del hielo marino era imposible que los polluelos sobrevivieran"

Según explican los investigadores que han liderado este trabajo, hace tan solo unas décadas, cuando el deshielo de los polos empezó a hacer mella en estos ecosistemas, los pingüinos empezaron a desplazarse de un lugar a otro en busca de un hábitat más estable. "Esta estrategia ha dejado de funcionar porque la pérdida de hielo marino está afectando ya a toda la región", añaden los expertos. Este verano, sin ir más lejos, se calcula que la extensión del hielo marino es 2,2 millones de kilómetros cuadrados inferior a la media de los últimos cuarenta años. El deshielo en la zona equivale a perder diez veces el tamaño de Reino Unido.

De seguir así, advierten los expertos, hacia finales de siglo estos animales podrían desaparecer casi del todo del mapa. "El avance del calentamiento global podría reducir drásticamente la extensión del hielo marino y, si esto ocurre, para finales de siglo más del 90% de las colonias estarán casi extintas", comenta Jeremy Wilkinson, del British Antarctic Survey. "Esta es otra señal de advertencia para la humanidad que nos indica, una vez más, que podemos continuar por este camino. Debemos actuar ya. Ya no queda tiempo", añade.